Les enquêtes incontournables sur les crypto-monnaies de 2023 : Europe

Cette semaine, nous traversons l'Atlantique pour nous rendre au Royaume-Uni et en Europe, où nous avons assisté à des victoires majeures dans la lutte contre la criminalité liée aux cryptomonnaies. Les forces de l'ordre ont mis fin à des millions de livres et d'euros d'activités illicites liées aux crypto-monnaies, allant de la fraude liée aux crypto-monnaies au blanchiment d'argent de la drogue, perpétrées par des cybercriminels sophistiqués sur des victimes du monde entier. Elles ont également surmonté d'importantes complexités pratiques et juridiques pour restituer aux victimes les crypto-monnaies saisies.

Jetons un coup d'œil sur quelques-unes des principales réussites de 2023 dans toute l'Europe. 

1. La police britannique restitue 2 millions de livres sterling de bitcoins volés dans le cadre d'un système de fraude aux cryptomonnaies

En 2023, le Royaume-Uni a vu un certain nombre d'affaires en suspens impliquant d'importantes sommes de crypto-monnaies aboutir à une conclusion satisfaisante. Des condamnations pénales ont été prononcées et divers services répressifs britanniques ont pu restituer aux victimes des sommes importantes de crypto-monnaies mal acquises. 

Un cas notable qui illustre les complexités de la récupération et de la restitution des actifs numériques au Royaume-Uni est un système de fraude cryptographique perpétré par l'ancien doctorant de l'Université d'Oxford Wybo Wiersma en 2018. Wiersma a créé un site frauduleux incitant les victimes à générer ce qu'elles croyaient être des phrases de semences aléatoires, qui sont utilisées pour contrôler les jetons associés à une adresse de blockchain. Cependant, ces phrases étaient en fait prédéterminées par Wiersma, qui s'est ensuite emparé des crypto-actifs des victimes. Il a ensuite transféré les jetons sur de nombreux comptes de crypto-monnaie. 

À la suite de l'arrestation de Wiersma en 2019, l'unité régionale de lutte contre la criminalité organisée du Sud-Est (SEROCU) a saisi 2,37 millions de livres sterling (3 millions de dollars) en crypto-monnaie auprès d'une bourse en vertu de la loi britannique sur les produits de la criminalité. C'était la première fois que cette loi était utilisée pour saisir des crypto-monnaies auprès d'une bourse. En novembre 2023, le tribunal a ordonné que 2,1 millions de livres sterling (2,67 millions d'USD) soient remboursés aux victimes.

Afin de restituer les avoirs volés aux victimes, le SEROCU a dû "surmonter des difficultés considérables" pour convertir les avoirs en livres sterling, en collaboration avec la Financial Conduct Authority (FCA), le National Police Chief's Council (NPCC) et la bourse Kraken, enregistrée auprès de la FCA, afin de "s'assurer que cette opération était légale et conforme à la politique nationale". 

"Il s'agissait d'une affaire de grande envergure et difficile, qui a nécessité de longues enquêtes, ainsi que des difficultés considérables pour saisir, stocker et enfin restituer les actifs aux victimes de manière légale", explique Phil Ariss, directeur des relations avec le secteur public britannique chez TRM et ancien responsable de la cryptographie pour le programme de lutte contre la cybercriminalité du NPCC. "Au moment où les enquêtes ont commencé, beaucoup de ces questions étaient en terrain inconnu, et leurs conclusions positives témoignent de la créativité et de la détermination de l'équipe. Avec l'adoption de l'Economic Crime and Corporate Transparency Act en octobre 2023, les forces de l'ordre britanniques disposeront de plus de pouvoirs pour saisir rapidement les crypto-monnaies et restituer les avoirs des victimes. J'ai bon espoir que nous verrons le rythme de la disruption s'accélérer dans les années à venir."

‍2. La police britannique arrête des trafiquants de faux médicaments qui ont gagné des millions en bitcoins

Le Royaume-Uni a également connu des succès dans la lutte contre la criminalité cryptographique liée à la drogue. En mars 2023, SEROCU, en collaboration avec le Crown Prosecution Service (CPS), a conclu une affaire contre un groupe de trafiquants de faux médicaments qui avaient gagné des millions en vendant leurs produits en ligne.

Marc James Ward, Christopher James Kirby et Thomas Russell Durden fabriquaient divers médicaments contrôlés contrefaits, tels que le Xanax de Pfizer, et les vendaient à la fois sur l'internet public et sur les marchés du darknet (DNM). Les DNM sont des plateformes de commerce mondial illicite multi-fournisseurs situées sur le "darknet", une section cryptée d'Internet qui n'est ni accessible à partir des navigateurs Internet standard ni indexée par les moteurs de recherche, et qui constituent l'épicentre du commerce illicite de drogues en ligne par le biais de crypto-médiateurs.  

Le groupe percevait des paiements en bitcoins et utilisait des crypto-monnaies pour blanchir ses revenus. Outre les arrestations, la police a également saisi des crypto-monnaies d'une valeur de 1,3 million de livres sterling (1,65 million de dollars) chez Durden. En janvier 2023, le trio a plaidé coupable de fourniture illégale de stupéfiants et de blanchiment d'argent, et a été condamné à une peine totale de 20 ans et 11 mois par le tribunal de Portsmouth (Portsmouth Crown Court).

L'affaire remonte à 2016, lorsque Pfizer Global Security a lancé une enquête qui a permis d'identifier M. Ward, qu'elle a ensuite transmis à la police. 

"Ayant travaillé sur ces deux affaires pendant mon séjour au SEROCU, il est gratifiant de les voir se terminer avec succès", a déclaré Emma Henshaw, enquêtrice mondiale chez TRM et ancienne responsable de la cyber-intelligence au SEROCU. "Cette affaire de contrefaçon de médicaments est un excellent exemple de la façon dont la collaboration entre les secteurs public et privé est essentielle pour obtenir des résultats. Pendant les cinq années qu'a duré l'enquête, le SEROCU a continué à collaborer étroitement avec l'équipe de Pfizer, ce qui a permis d'obtenir des informations précieuses sur l'affaire. Dans l'affaire du vol de crypto-monnaie de Wiersma, SEROCU a bénéficié du soutien d'Europol et de la police allemande de l'État de Hesse. Dans le monde sans frontières de la cryptographie, de tels partenariats sont essentiels pour reconstituer le puzzle complet et prendre les criminels à partie."‍

3. Europol et les autorités belges et espagnoles démantèlent un réseau de blanchiment d'argent lié à la drogue

L'année 2023 a également été marquée par d'importantes perturbations liées aux cryptomonnaies en Europe continentale. 

En mars 2023, la police judiciaire fédérale belge de Louvain et la Guardia Civil espagnole, soutenues par Europol, ont démantelé un système de blanchiment d'argent et de banque souterraine à grande échelle qui acheminait les profits générés par le trafic de cocaïne. Le décryptage de messages transmis via l'application de messagerie sécurisée SKY ECC, supprimée par les autorités belges en 2021, est à l'origine de cette affaire. L'enquête a révélé que le réseau s'appuyait sur une combinaison d'investissements en crypto-monnaies, de distribution d'argent liquide via un système bancaire clandestin et d'investissements immobiliers à travers l'Europe et le Maroc, pour blanchir leurs profits illicites. 

Outre deux arrestations, l'opération a permis de saisir 1,2 million d'euros (1,3 million de dollars) en crypto-monnaies, 50 000 euros (54 000 dollars) en espèces, trois propriétés et un certain nombre d'articles de luxe.

"Ce qui est intéressant dans cette affaire, c'est l'importance de la saisie de crypto-monnaie, qui dépasse de loin la composante en espèces. Le fait que ce réseau illicite ait opéré dans plusieurs pays européens, en Amérique du Sud et à Dubaï montre à quel point la coordination est un élément clé du succès", a déclaré Mariano Gemignani, enquêteur mondial de TRM basé en Espagne et ancien analyste de la CRF argentine. "Il ne fait aucun doute que le déploiement sur place par Europol d'un spécialiste des crypto-monnaies a également joué un rôle essentiel dans l'obtention de ce résultat. Lorsqu'il s'agit de saisir des crypto-actifs, le temps est un facteur essentiel. Les criminels peuvent déplacer des crypto-actifs même lorsqu'ils sont en garde à vue, de sorte qu'une action immédiate pendant l'opération elle-même augmente considérablement le degré de réussite."

4. Les forces de l'ordre allemandes démantèlent la place de marché du darknet Kingdom Market

En décembre 2023, la police fédérale allemande, le Bundeskriminalamt (BKA), et l'Office central de lutte contre la criminalité sur Internet du ministère public de Francfort (ZIT) ont annoncé le démantèlement de la place de marché du darknet Kingdom Market, avec le soutien de partenaires des services répressifs des États-Unis et d'Europe. 

Kingdom Market était un DNM de langue anglaise qui opérait au moins depuis 2021 et qui était principalement utilisé pour le trafic de drogues illicites. La plateforme accueillait 42 000 produits répartis sur plusieurs centaines de comptes de vendeurs et acceptait les paiements en bitcoins et en litecoins, ainsi qu'en monnaies privées Monero et Zcash. Les autorités allemandes ont pris le contrôle de la place de marché en sécurisant l'infrastructure de ses serveurs. Le lendemain, le Slovaque Alan Bill a également été inculpé par un tribunal de district américain pour avoir participé à la création et à la gestion de Kingdom Market. FBI a pu identifier Bill comme l'administrateur de Kingdom grâce à un certain nombre de pistes, notamment en suivant le flux de fonds sur la chaîne d'un groupe d'adresses de crypto-monnaies utilisées par Kingdom vers des portefeuilles de crypto-monnaies appartenant à Bill.

5. La police irlandaise procède à la première saisie importante de crypto-monnaies provenant d'un gang de cyber-fraudeurs

En novembre 2023, diverses unités de l'An Garda Síochána irlandaise, avec le soutien d'Europol, ont effectué la première saisie importante de crypto-monnaie en Irlande dans le cadre d'une cyberfraude organisée. Le gang, basé à Waterford en Irlande, avait ciblé des victimes irlandaises et internationales par le biais de faux messages texte usurpant l'identité d'entités légitimes, notamment des bureaux de poste, des sociétés de livraison et des institutions financières. Les messages étaient conçus pour inciter les victimes à compromettre leurs données personnelles, ce qui permettait aux fraudeurs de s'emparer de leurs comptes et appareils dorsaux, ainsi que de leurs cartes de débit et de crédit.

Les autorités irlandaises ont arrêté neuf membres du gang et saisi 1,12 million d'euros (1,2 million de dollars) en crypto-monnaie, 30 000 euros (32 500 dollars) d'autres fonds et deux véhicules. 

" L'Irlande a joué un rôle important dans l'établissement de normes pour les enquêtes sur la cybercriminalité au cours des dernières années, et cette affaire est un excellent exemple de la façon dont An Garda Síochána a développé les compétences nécessaires pour répondre à l'évolution des tendances criminelles ", a commenté Paul Marrinan, expert en Blockchain Intelligence chez TRM, et ancien inspecteur de la Garda irlandaise et d'INTERPOL. " Une saisie de crypto-actifs d'une telle ampleur nécessite une expertise spécialisée, que de nombreux enquêteurs irlandais acquièrent dans le cadre du cours d'informatique légale et d'enquête sur la cybercriminalité de l'University College Dublin. La coordination de cette affaire avec les partenaires internationaux par l'intermédiaire d'Europol a également été essentielle. Enfin, la collaboration entre le bureau de police local et les unités nationales spécialisées a été déterminante dans l'exploitation de ces renseignements et dans l'interruption de l'opération, montrant ainsi que la police locale peut avoir un impact international.

Alors que les services répressifs européens cherchent à porter de nouveaux coups aux crypto-monnaies illicites, le renforcement des capacités et les partenariats seront essentiels. Au sein de TRM Labsauprès de plus de 300 agents des forces de l'ordre, 87 % ont cité les outils d'Analyse Blockchain comme étant très importants pour la réussite des enquêtes, et 92 % ont cité les partenariats public-privé comme étant un facteur de réussite important.

Dans l'ensemble, 2023 a certainement été une année remarquable pour les services répressifs de toute l'Europe dans la lutte contre la criminalité liée aux cryptomonnaies. L'année 2024 s'annonce encore plus marquante. Rien qu'en janvier, nous avons assisté à la saisie de 2 milliards d'euros (2,16 milliards de dollars) de crypto-monnaies en Allemagne et à une affaire de blanchiment de crypto-monnaies de 1,4 milliard de livres sterling (1,77 milliard de dollars) qui est passée en jugement au Royaume-Uni. À suivre. 

Si vous êtes un agent des forces de l'ordre et que vous souhaitez développer vos compétences en matière d'enquête sur les crypto-monnaies grâce à l'apprentissage et au partenariat avec la communauté mondiale des forces de l'ordre, rejoignez notre groupe de travail réservé aux forces de l'ordre, LEO Labs, ici.