Tipologías comunes de manipulación del mercado en criptomonedas y cómo detectarlas

En mayo de 2023, un antiguo empleado de Coinbase llamado Ishan Wahi hizo historia como la primera persona en ser encarcelada por uso de información privilegiada relacionada con criptodivisas. Wahi había avisado a sus asociados sobre criptoactivos que se estaban añadiendo a la bolsa, lo que les permitió realizar operaciones rentables antes de que se hicieran públicas. 

Incluso antes de este caso, los reguladores de todo el mundo estaban estudiando cómo limitar los abusos en los mercados de criptomonedas. A escala internacional, la Organización Internacional de Comisiones de Valores (OICV) ultimó el año pasado una serie de normas para los mercados de activos digitales y criptoactivos con el fin de garantizar que puedan identificar y prevenir los abusos de mercado. Estas normas internacionales ya se están aplicando a nivel nacional. 

El régimen de servicios financieros propuesto por el Reino Unido para los criptoactivos incluye la introducción de sistemas y controles obligatorios para prevenir y detectar el abuso del mercado por parte de las empresas que comercian con criptoactivos. Las criptoempresas reguladas también tendrían que revelar información privilegiada y listas de personas con información privilegiada a las autoridades. Singapur, presidente del Grupo de Trabajo sobre Fintech de la OICV, también ha consultado sobre medidas similares de integridad del mercado. En la UE, las normas sobre abuso de mercado que forman parte de MiCA, el reglamento sobre mercados de criptoactivos, prohíben explícitamente la manipulación del mercado y las operaciones con información privilegiada. detectar y prevenir prácticas comerciales desleales

Pero aún queda mucho por hacer. A continuación esbozamos algunas de las principales tipologías de manipulación del mercado que siguen asolando el ecosistema de las criptomonedas, y lo que se puede hacer para detectarlas y combatirlas.

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Wash Trading

La negociación de lavado consiste en crear la falsa apariencia de actividad de demanda de mercado mediante la compra y venta del mismo activo entre partes relacionadas para dar la impresión de popularidad.

Un elemento importante de los lanzamientos de NFT y cripto-tokens, las operaciones de lavado representaron unos 2.000 millones de dólares en valor desde 2020, según una estimación reciente. Un ejemplo especialmente llamativo se produjo en 2021, cuando una NFT de Cryptopunk se vendió por unos 500 millones de dólares. Más tarde se supo que el comprador y el vendedor eran una misma persona, que realizó la operación utilizando criptomoneda prestada que reembolsó inmediatamente, lo que se conoce como préstamo flash.

El siguiente gráfico ilustra una situación típica de lavado de NFT, en la que una persona posee dos direcciones de monedero. En un periodo de 24 horas, las dos direcciones de monedero envían el mismo NFT ("Moonk") de un lado a otro para crear la apariencia de que el NFT tiene una gran demanda. Las estadísticas de NFT pueden indicar que se ha negociado más de una docena de veces en un corto período de tiempo, cuando en realidad, Inteligencia en Blockchain revela que las operaciones eran ilusorias.

Las operaciones de lavado también han atraído la atención de las fuerzas de seguridad, sobre todo cuando en diciembre de 2022 la SEC acusó a los líderes de Alameda Research y FTX de manipular el precio del token FTT de FTX "comprando grandes cantidades en el mercado abierto para apuntalar su precio."

Al detectar movimientos circulares de fondos entre direcciones vinculadas, el análisis de la cadena de bloques puede indicar si es probable que el precio de una criptomoneda o ficha se haya inflado mediante operaciones de lavado.

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Manipulación de oráculos

La manipulación del oráculo es una práctica DeFi que consiste en manipular la autoridad que determina el valor de un token, conocida como el oráculo de precios. 

Quizá el ejemplo más notorio de esta práctica se produjo en octubre de 2022, con la manipulación del oráculo de precios en la plataforma Mango Markets, con sede en Solana. Mediante compras apalancadas de tokens de Mango que posteriormente se dispararon de valor y se utilizaron como garantía para préstamos, el criptooperador Avraham Eisenberg y sus socios consiguieron ganar 115 millones de dólares a costa de otros tenedores de tokens. 

Aunque Eisenberg defendió sus acciones como una "estrategia de negociación altamente rentable" y no como un pirateo, finalmente fue detenido y acusado por la SEC de violar las disposiciones antifraude y de manipulación del mercado de la legislación sobre valores. Posteriormente, Mango Markets también demandó a Eisenberg para que le devolviera los 47 millones de dólares restantes más intereses. 

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Información privilegiada

Al igual que en el caso de las criptomonedas convencionales, el uso de información privilegiada implica utilizar información material no pública para comprar o vender activos digitales antes de que se produzcan movimientos en el mercado. Un ejemplo es la compra de un gran número de tokens antes de que se anuncie su salida a bolsa y beneficiarse de la posterior subida de precios. 

El uso de información privilegiada en el ámbito de las criptomonedas, claramente contrario a la ética pero que durante mucho tiempo ha constituido una zona gris desde el punto de vista jurídico, ha sido generalmente objeto de atención por parte de las fuerzas de seguridad en el marco de delitos adyacentes como el fraude electrónico y el blanqueo de capitales. Sin embargo, la descripción que hizo en 2023 el presidente de la SEC, Gary Gensler, de la mayoría de las criptomonedas como valores no registrados que deberían estar sujetos a las mismas normas envalentonó aún más a los investigadores.

Por ejemplo, en junio de 2022, un antiguo empleado de un mercado de NFT se convirtió en la primera persona acusada de fraude electrónico y blanqueo de capitales en relación con un plan para cometer operaciones con información privilegiada con NFT utilizando información confidencial sobre qué NFT iban a aparecer en la página de inicio de la bolsa. Otras personas se han enfrentado desde entonces a cargos similares.

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Sistemas de bombeo y descarga

Los esquemas de pump and dump implican la promoción y compra coordinada de una criptomoneda o token para inflar artificialmente su precio y atraer compradores. Una vez que el precio ha alcanzado un determinado nivel, los instigadores lo venden y el precio se desploma, engañando a los inversores desprevenidos. Estos sistemas se idean y promueven en salas de chat de la Deep Web y la Dark Web, así como en canales de Telegram. ‍

Las herramientas de Inteligencia en Blockchain pueden identificar indicios de actividad de pump and dump cuando un activo digital poco negociado hasta entonces experimenta un repentino y vertiginoso aumento del precio y del volumen de negociación. Dado que muchos de estos esquemas se promueven en foros en línea como Discord y aplicaciones de redes sociales, el análisis de código abierto también puede ayudar a identificar si el activo está siendo publicitado por personas influyentes y personalidades desconocidas o de dudosa reputación. 

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Para combatir, la colaboración es clave 

Detectar el abuso de mercado es un trabajo de equipo. Para tener éxito, Inteligencia en Blockchain debe combinarse con la investigación de código abierto, así como con los datos de operaciones fuera de la cadena en poder de los proveedores de servicios de valor añadido, los reguladores y otros organismos. 

Este pensamiento conjunto ya ha demostrado sus efectos. Los proveedores de servicios de activos virtuales (VASP) en países con regímenes completos de autorización y supervisión tienen índices más bajos de actividad ilícita que los de jurisdicciones menos reguladas. Según un reciente análisis de TRM Labs sobre la evolución de las criptopolíticas en 21 jurisdicciones que representan alrededor del 70% de la exposición mundial a las criptomonedas. En 2023, el 80 % de estas jurisdicciones se han movido para endurecer las regulaciones de cripto. 

Una estrecha colaboración entre los proveedores de servicios de valor añadido, las empresas de análisis y las instituciones públicas puede permitir detectar las manipulaciones y actuar en consecuencia lo antes posible, antes de que los fondos en cuestión puedan salir del ecosistema de criptomonedas.