Mezclando: ¿El caso DOJ contra Helix anticipa lo que viene para Bitcoin Fog y el futuro de la mezcla de criptomonedas?

El 27 de abril, las fuerzas de seguridad estadounidenses detuvieron a Roman Sterlingov, ruso de 32 años con doble nacionalidad sueca, a su paso por el aeropuerto internacional de Los Ángeles. Sterlingov fue detenido por cargos penales presentados por el Department of Justice de Estados UnidosDOJ) relacionados con su papel como administrador de Bitcoin Fog, el servicio de mezcla de Bitcoin más antiguo de la darknet. La vertiginosa saga -un juego del gato y el ratón al estilo de Valjean y Javert en Los Miserables- terminó abruptamente con la detención de Sterlingov en Los Ángeles.

Lo que terminó la semana pasada en el aeropuerto de Los Ángeles comenzó en 2011, cuando Sterlingov supuestamente fundó Bitcoin Fog. Anunció servicios de mezcla y volteo de Bitcoin en foros de Bitcoin como BitcoinTalk, afirmando que Bitcoin Fog "[mezcla] tus bitcoins en nuestro propio pool con otros usuarios" y "puede eliminar cualquier posibilidad de encontrar tus pagos y hacer imposible probar cualquier conexión entre un depósito y una retirada dentro de nuestro servicio".

Según los cargos de la querella criminal, de los 336 millones de dólares que Bitcoin Fog blanqueó durante una década, al menos 78 millones pasaron a través del servicio de mezclas a mercados de la darknet como Silk Road, Agora y AlphaBay. En 2019, agentes encubiertos de Investigaciones Criminales del Servicio de Impuestos Internos de Estados UnidosIRS) realizaron transacciones con Bitcoin Fog, en uno de los casos enviando mensajes al administrador de Bitcoin Fog en los que declaraban explícitamente que esperaban blanquear ingresos procedentes de la venta de éxtasis. Bitcoin Fog completó las transacciones de ese usuario sin respuesta.

Agentes encubiertos de Investigaciones Criminales del Servicio de Impuestos Internos de Estados UnidosIRS) realizaron transacciones con Bitcoin Fog, en uno de los casos enviando mensajes al administrador de Bitcoin Fog en los que declaraban explícitamente que esperaban blanquear ingresos procedentes de la venta de éxtasis. Bitcoin Fog completó las transacciones de ese usuario sin respuesta.

Si su decisión de transitar por Estados Unidos fue una muestra de terrible seguridad operativa (para alguien acostumbrado a esconderse en la red oscura) o simplemente no era consciente de los cargos sellados, que normalmente impiden a los actores ilícitos inteligentes viajar a Estados Unidos o a países que tienen un Tratado de Asistencia Legal Mutua (MLAT) con Estados Unidos, probablemente nunca lo sabremos, pero las consecuencias perduran. Sterlingov fue detenido en virtud de una querella criminal con tres cargos: 1) conspiración para el blanqueo de capitales (18 United States Code 1956(h)); explotación de una empresa de envío de dinero sin licencia (18 United States Code 1960(a)); y, realización de envíos de dinero sin licencia en el Distrito de Columbia (D.C. Code 26-1023(c)). Actualmente está a la espera de juicio por estos cargos en Washington, D.C.

Si esto parece una historia familiar, es porque lo es; Sterlingov no es el primer administrador de un mezclador comercializado en la darknet que se encuentra en el punto de mira DOJ. En febrero de 2020, Larry Harmon, ex CEO del sitio de medios de criptomonedas Coin Ninja, fue arrestado por su operación de Helix, un servicio de lavado de criptomonedas basado en la darknet. Harmon fue acusado de los tres cargos - los mismos cargos, exactamente en el mismo Tribunal, de hecho - a los que Sterlingov se enfrenta hoy. Según la acusación en el caso Harmon, Helix funcionó como un "mezclador" o "volteador" de bitcoins de 2014 a 2017 y permitió a los clientes enviar bitcoins a destinatarios designados de una manera que fue diseñada para ocultar la fuente o el propietario del bitcoin.

Al revisar el expediente judicial en el caso Harmon, no sólo podemos obtener información sobre cómo puede desarrollarse el caso Bitcoin Fog, sino que también podemos hacernos una idea del enfoque DOJ sobre los mezcladores de criptomonedas en general. Prepárate para desmezclar.

¿Qué pasa con las mezclas de criptomonedas: son delito?

Un mezclador es un servicio que mezcla diferentes flujos de criptomoneda. Por ejemplo, un propietario de Bitcoin puede transferir dinero de su monedero a un mezclador; el mezclador mezcla ese Bitcoin con el cripto de otros usuarios y luego transfiere la moneda mezclada sin dejar conexión entre el Bitcoin original y el destino final. Los servicios de mezcla son utilizados tanto por agentes legítimos que desean mantener el anonimato de sus fondos como por delincuentes que utilizan los servicios de mezcla para blanquear dinero y ocultar el origen de los ingresos ilícitos mezclándolos con los legales.

Las detenciones de Harmon y Sterlingov encendieron el twitter de las criptomonedas con una pregunta fundamental: ¿es un delito operar un servicio de mezcla de criptomonedas? A raíz de la detención de Harmon, Coindesk escribió: "A muchos expertos en bitcoin les preocupa que esto pueda sentar un precedente en el que la simple creación de un mezclador de bitcoin se considere, en sí misma, una conspiración de blanqueo de dinero", y continuó: "El colaborador de Bitcoin Core Matt Corallo tuiteó que si esta acusación era confirmada por el tribunal federal de Washington, D.C., sería 'el principio del fin'".

El funcionamiento de un mezclador, en sí mismo, no parece ser el objetivo de los casos Helix o Fog. La ira DOJ parece reservada a (1) los administradores de mezcladores que conspiran a sabiendas con actores ilícitos en la darknet para blanquear ingresos delictivos; y, (2) los mezcladores que no se registran como empresa de servicios monetarios (MSB) o no cumplen los requisitos contra el blanqueo de capitales.

Pero el funcionamiento de un mezclador, en sí mismo, no parece ser el objetivo de los casos Helix o Fog. La ira DOJ parece reservada a (1) los administradores de mezcladores que conspiran a sabiendas con actores ilícitos en la darknet para blanquear ingresos delictivos; y, (2) los mezcladores que no se registran como empresa de servicios monetarios (MSB) o no cumplen los requisitos contra el blanqueo de capitales.

¿El verdadero problema? Vínculos con la red oscura

En particular, el DOJ se centra tanto en Helix como en Fog en la darknet. En el caso de Harmon, la acusación comienza así: "A partir de abril de 2014 o en torno a esa fecha, Harmon poseía y operaba un motor de búsqueda de la darknet llamado Grams. La darknet se refiere a una colección de sitios web ocultos disponibles a través de una red de ordenadores de retransmisión distribuidos globalmente llamada red Tor. La darknet incluye una serie de sitios web ocultos que venden productos ilegales, como armas y drogas, y servicios, como piratería informática y blanqueo de dinero." Incluso Harmon, según los fiscales, reconoció, en julio de 2014, que "la darknet vendía principalmente drogas y artículos ilegales."

Según la acusación, Helix se asoció con el mercado de la darknet AlphaBay para prestar servicios de blanqueo de bitcoins a los clientes de AlphaBay. AlphaBay era el mayor mercado de la darknet en el momento en que fue incautado por las fuerzas de seguridad en 2017. La acusación, que acusa a Harmon de conspirar con el administrador de AlphaBay para blanquear fondos, explica que, en 2016, AlphaBay recomendó a sus clientes que utilizaran un servicio de mezcla de bitcoins para "borrar cualquier rastro de sus monedas procedentes de AlphaBay", y proporcionó un enlace incrustado a Grams-Helix. Helix anunciaba a sus clientes en la darknet: "Helix utiliza nuevas direcciones para cada transacción, por lo que no hay forma de que [las fuerzas de seguridad]" puedan rastrearlas. Del mismo modo, Harmon publicó en Internet: "Nunca se ha detenido a nadie sólo por la mancha de bitcoin, pero es posible y ¿quieres ser el primero?". Los cargos alegan que Helix movió más de 350.000 bitcoins -valorados en más de 300 millones de dólares en el momento de las transacciones- en nombre de clientes, y que el mayor volumen procedía de mercados de la darknet.

‍

Los cargos alegan que Helix movió más de 350.000 bitcoins -valorados en más de 300 millones de dólares en el momento de las transacciones- en nombre de clientes, y que el mayor volumen procedía de mercados de la darknet.

‍

El libro de jugadas DOJ: todo llega

Además, en el caso Harmon, el gobierno presentó una moción para admitir pruebas de otros delitos bajo la Regla Federal de Pruebas 404(b) - un indicador notable de lo que se puede esperar del caso del gobierno en el juicio. Aunque los fiscales no están autorizados a admitir pruebas de mala conducta anterior para demostrar la propensión del acusado a cometer la conducta imputada, la Regla 404(b) permite excepciones para demostrar cosas como el motivo y la intención.

‍

La moción 404(b) en Harmon, al igual que la acusación, se centra en las conexiones de Harmon con la darknet. "El acusado operaba Helix como un servicio de blanqueo de dinero integrado en su sitio más amplio de la darknet . . . Grams permitía a los usuarios buscar en múltiples mercados de la darknet productos listados por varios vendedores, particularmente vendedores de narcóticos." El gobierno cita numerosas conversaciones entre Harmon y operadores de la darknet. Por ejemplo, "en 2014, el acusado entabló una conversación con un miembro del equipo administrativo de Evolution, un destacado mercado de la darknet en ese momento que anunciaba narcóticos a la venta en su página de inicio." Al tratar de consolidar una asociación con Evolution, Harmon incluso menciona a Bitcoin Fog alabando el éxito de la asociación de Fog con Agora, otro popular sitio de la darknet.

El gobierno también identifica servicios vinculados a Grams que ofrecen optimización de motores de búsqueda (SEO): ... un vendedor de cocaína podía pagar para asegurarse de que un usuario de Grams que buscara "cocaína" viera los anuncios de ese vendedor en la parte superior de los resultados de la búsqueda". Los vendedores de publicidad comerciaban principalmente con narcóticos ilegales, y las pruebas relacionadas con InfoDesk, Flow, TorAds, GramsWords y servicios relacionados demuestran que el acusado conocía la naturaleza de estos anuncios y los materiales de los mercados. Por lo tanto, el gobierno tiene la intención de admitir pruebas relacionadas con todos los servicios de Grams, incluidas las propias declaraciones del acusado, conversaciones entre el acusado y los vendedores, conversaciones entre el acusado y otras personas involucradas en ayudar al acusado a diseñar el sitio de Grams."

". . . un vendedor de cocaína podía pagar para asegurarse de que un usuario de Grams que buscara 'cocaína' viera los anuncios de ese vendedor en la parte superior de los resultados de la búsqueda. Los vendedores de publicidad comerciaban principalmente con estupefacientes ilegales, y las pruebas relacionadas con InfoDesk, Flow, TorAds, GramsWords y servicios relacionados demuestran que el acusado conocía la naturaleza de estos anuncios y los materiales de los mercados.

Según la moción 404(b), el gobierno pretende admitir pruebas de todo el alcance de la actividad ilícita facilitada por Helix, incluido el tráfico de estupefacientes, la explotación infantil, la venta de herramientas de piratería informática y la información financiera robada, con el fin de refutar la afirmación de Harmon de que "Helix era un servicio de privacidad utilizado por personas respetuosas de la ley preocupadas por la seguridad, y no por delincuentes que buscaban blanquear sus fondos". ¿Cómo puede probar esto el gobierno? Según la moción 404(b), con comunicaciones electrónicas entre Harmon y administradores de la darknet que "revelan que el acusado era consciente de la naturaleza de las actividades que ocurrían en los mercados de la darknet."

El gobierno también tiene la intención de presentar pruebas de que Harmon "participó en una sofisticada serie de subesquemas de blanqueo de dinero y fraude para ocultar" los ingresos ilícitos, y llevó a cabo "un esquema multifacético" que incluía fraude, falsificación y operación de MSB adicionales sin licencia. También hubo, al parecer, declaraciones de impuestos falsas. El gobierno planea admitir todas estas pruebas a través de los registros de cuentas bancarias de Harmon, testimonios de testigos, pruebas recuperadas de órdenes de registro físico y electrónico, y registros empresariales adicionales. . . [que] muestran hasta dónde llegó el acusado para ocultar las ganancias de su operación de Grams/Helix".

La Corte a los mezcladores de criptomonedas: "Bitcoin es dinero y tú eres un MSB".

Entre las 97 entradas del expediente del caso Helix hay tres intentos de Harmon de desestimar los cargos. Las tres peticiones de desestimación se centraron en los cargos de concesión de licencias estatales y federales.

Harmon argumentó que Helix no era una empresa de servicios monetarios según la legislación del Distrito de Columbia porque Bitcoin no era "dinero", según la Ley de Transmisión de Dinero (MTA) del Distrito de Columbia, y por tanto no tenía que registrarse. El Tribunal no estuvo de acuerdo, considerando que el término "dinero" significa comúnmente un medio de cambio, método de pago o depósito de valor. El Tribunal sostuvo que "Bitcoin es estas cosas".

Harmon argumentó que Helix no era una empresa de servicios monetarios según la legislación del Distrito de Columbia porque Bitcoin no era "dinero", según la Ley de Transmisión de Dinero (MTA) del Distrito de Columbia, y por tanto no tenía que registrarse. El Tribunal no estuvo de acuerdo, considerando que el término "dinero" significa comúnmente un medio de cambio, método de pago o depósito de valor. El Tribunal sostuvo que "Bitcoin es estas cosas".

Harmon también impugnó la acusación federal por incumplimiento de los requisitos de registro de empresas de transferencia de dinero establecidos en la legislación federal. Harmon argumentó que no se había tipificado un delito porque una "empresa de transferencia de dinero sin licencia" según 18 U.S.C. § 1960(b)(1)(B) debe transmitir fondos de una persona o lugar a otra persona o lugar, pero "la acusación no alega que Helix hiciera otra cosa que devolver bitcoin al usuario que se lo envió". De nuevo, el tribunal discrepó. El negocio de Helix, según el tribunal, era recibir Bitcoin para enviarlo a otro lugar o persona con el fin de enmascarar la fuente original del Bitcoin. Según las autoridades pertinentes, eso se consideraba transmisión de dinero.

Conclusiones

Si este es el libro de jugadas del gobierno para Harmon y Helix, ¿qué podemos esperar para Sterlingov y Bitcoin Fog? En primer lugar, podemos esperar que el gobierno se asegure de que el jurado escuche el alcance completo de los vínculos de Sterlingov, en su caso, con la actividad ilícita, acusada o no, mediante el uso de testimonios de testigos, registros bancarios, incautación de aparatos electrónicos y otras pruebas.

En segundo lugar, significa que algunas cuestiones potencialmente dispositivas probablemente ya estén decididas en cuanto a cómo definirá el tribunal los términos clave relacionados con los servicios de mezcla de criptomonedas y las criptomonedas. Como Sterlingov y sus abogados preparan mociones de desestimación, no es probable que tengan éxito en volver a litigar la definición de "dinero" de conformidad con la MTA o si un servicio de mezcla es o no un MSB bajo la ley federal.

¿Sigues confundido?

En el juego del gato y el ratón que supone seguir las actividades ilícitas a través del criptoverso, las mezclas, los saltos de cadena y otras técnicas de ofuscación se han convertido en un lugar común. Pero para aquellos que intentan leer las hojas de té, hay una lección que debe destacarse: las fuerzas del orden están más preocupadas por aquellos que conspiran intencionadamente para blanquear el producto del delito. Si el operador de un mezclador de criptomonedas está conspirando con los administradores de sitios de la red oscura que se benefician de actividades delictivas, podría verse inmerso en un torbellino de detenciones y procesos penales. El caso Helix puede muy bien proporcionar un libro de jugadas para lo que cabe esperar en Bitcoin Fog y más allá.

‍

‍