‍Dos acusados de explotar un imperio de mercado negro de 430 millones de dólares en una investigación dirigida por HSI Nueva York

La semana pasada, dos hombres, ambos detenidos, fueron acusados ante un tribunal federal de Chicago de operar "Empire Market", un mercado de la web oscura que permitía a los usuarios comprar y vender más de 430 millones de dólares en bienes y servicios ilegales en todo el mundo.

La investigación fue un esfuerzo conjunto de Homeland Security Investigations-Nueva York, FBI Chicago y USPIS Chicago.

Según una acusación sustitutiva recientemente presentada, Thomas Pavey y Raheim Hamilton, poseyeron y operaron Empire Market de 2018 a 2020, tiempo durante el cual facilitaron aproximadamente cuatro millones de transacciones entre vendedores y compradores por valor de más de 430 millones de dólares. La acusación acusa a Pavey y Hamilton de conspirar para participar en tráfico de drogas, fraude informático, fraude de dispositivos de acceso, falsificación y lavado de dinero.

Según los cargos, Pavey y Hamilton trabajaron juntos anteriormente para anunciar y vender moneda estadounidense falsificada en AlphaBay, un mercado de la web oscura para productos ilícitos que se cerró en 2017. Tras la desaparición de AlphaBay, ambos comenzaron a operar Empire Market en 2018. 

Según la acusación, los vendedores de Empire Market ofrecían diversos bienes y servicios ilícitos, incluidas sustancias controladas como heroína, metanfetamina, cocaína y LSD, así como moneda falsa e información robada de tarjetas de crédito. Los compradores podían navegar por los bienes y servicios disponibles por categorías, incluyendo "Fraude", "Drogas y productos químicos", "Artículos falsificados" y "Software y malware". Una vez completadas las transacciones con criptomoneda, los compradores podían revisar y calificar sus compras según múltiples criterios, incluido el de "sigilo."

Durante la investigación, las fuerzas del orden se incautaron de criptomoneda valorada en 75 millones de dólares en el momento de las incautaciones, así como de dinero en efectivo y metales preciosos.

Según un análisis de TRM Labscentrado en ecosistemas de mercados de darknet, Empire Market era uno de los mayores mercados de darknet occidentales en funcionamiento durante el período relevante. Tras las retiradas de AlphaBay/Hansa Market en 2017, el ecosistema del mercado de la darknet occidental estaba desorganizado, con los usuarios de los mercados de la darknet confundidos por el concepto de que las fuerzas del orden podrían tomar el control y dirigir encubiertamente la infraestructura del mercado de la darknet: las fuerzas del orden dirigieron Hansa Market durante aproximadamente un mes sin ninguna indicación a los usuarios. Durante este periodo, los depósitos en los mercados de la darknet cayeron significativamente y no surgió ningún nuevo líder, ya que vendedores y compradores tendieron a evitar los marcadores de la darknet mientras se asentaban las aguas.

En paso Empire Market, que apareció en febrero de 2018 (unos 6-7 meses después de la desaparición de AlphaBay / Hansa) y pronto se convirtió en el líder del ecosistema del mercado darknet occidental. El hecho de que su interfaz gráfica de usuario se construyera para parecerse a la de AlphaBay se hizo a propósito para infundir una sensación de familiaridad a los usuarios que se habían acostumbrado a AlphaBay.

Los usuarios pregonaban Empire como una "plataforma sólida" con un gran equipo de desarrolladores. El mercado de la darknet era un mercado de depósito clásico (es decir, los usuarios depositaban fondos en Empire y, sólo entonces, podían realizar compras). Empire atrajo rápidamente a nuevos vendedores y compradores, y su fiabilidad y prestaciones, unidas a los bajos bonos de vendedor -es decir, el coste de darse de alta como vendedor-, un equipo de moderadores receptivo y la familiaridad de la interfaz, lo convirtieron en líder. Al principio, Empire permitía listados de armas, pero poco después éstos fueron prohibidos.

En agosto de 2020 Imperio de repente salida estafado con la desaparición de los mercados darknet.

Este caso fue investigado, en parte, por el Grupo Especial El Dorado de los HSI de Nueva York, un grupo de trabajo sobre blanqueo de capitales compuesto por más de 200 agentes de las fuerzas del orden que representan a unos 35 organismos reguladores y de aplicación de la ley federales, estatales y locales. La EDTF cuenta con una división cibernética independiente y su misión consiste en desarticular, desmantelar o inutilizar las organizaciones implicadas en el blanqueo de capitales procedentes del tráfico de estupefacientes y otros delitos financieros. Desde su creación en 1992, el grupo operativo ha sido responsable de la incautación de aproximadamente 600 millones de dólares y de más de 2100 detenciones.