La NCA del Reino Unido y la OFAC del Tesoro de EE.UU. toman medidas contra los principales implicados en la red mundial rusa de blanqueo de capitales

Hoy, la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro de Estados Unidos ha anunciado sanciones contra cinco personas y cuatro entidades vinculadas al Grupo TGR, una operación mundial de blanqueo de capitales a raíz de una investigación de varios años realizada por la NCA del Reino Unido. Esta red facilitaba la evasión de sanciones a élites rusas, organizaciones delictivas transnacionales y actividades patrocinadas por el Estado, como el espionaje.

El Grupo TGR, dirigido por George Rossi, de nacionalidad ucraniana, y Elena Chirkinyan, de nacionalidad rusa, prestaba servicios que incluían la conversión de fondos ilícitos en criptomoneda, posibilitando la compra de propiedades en países occidentales y eludiendo las restricciones financieras. 

Rossi y Chirkinyan también colaboraron con Ekaterina Zhdanova, la jefa del Smart Group con sede en Moscú, sancionada a principios de este año por su implicación en el blanqueo de pagos de ransomware y el movimiento de fondos para las élites rusas. TRM hizo una inmersión profunda en el momento de esas sanciones aquí.

En concreto, Zhdanova orquestó transferencias internacionales utilizando dinero fiduciario y criptomoneda, aprovechando las conexiones con empresas tradicionales y una amplia red de asociados. En el momento de su designación en noviembre de 2023, la OFAC destacó su implicación en ayudar a un oligarca ruso a transferir más de 100 millones de dólares al extranjero mediante criptomoneda, gestionar un servicio de residencia fiscal con sede en Dubái para proporcionar a clientes rusos documentos de identidad y cuentas bancarias, y blanquear 2,3 millones de dólares mediante inversiones fraudulentas y compras inmobiliarias. 

Zhdanova utilizaba con frecuencia la bolsa de criptomonedas Garantex, con sede en Rusia y que no cumplía las normas, para blanquear fondos y facilitaba transacciones para el grupo de ransomware Ryuk, blanqueando 2,3 millones de dólares en supuestos pagos de víctimas en 2021 y conectándose con otras redes de ransomware . Según TRM, Bitzlato, que fue objeto de una acción del Department of Justice y del Tesoro de Estados Unidos en enero de 2023, también recibió fondos de un monedero controlado por Zdhanova.

Khadzi-Murat Dalgatovich Magomedov, de nacionalidad rusa, también fue incluido en la designación de hoy por su papel en la coordinación de la facilitación del blanqueo de dinero en efectivo a granel y criptodivisas con Zhdanova.

La investigación de la NCA descubrió amplias operaciones que vinculaban a TGR y Smart con la delincuencia organizada, las drogas y las actividades ciberdelictivas en más de 30 países.

"A través del Grupo TGR, las élites rusas trataron de explotar los activos digitales -en particular las stablecoins respaldadas por dólares estadounidenses- para evadir las sanciones estadounidenses e internacionales, enriqueciéndose aún más y enriqueciendo al Kremlin", dijo el subsecretario interino de Terrorismo e Inteligencia Financiera, Bradley T. Smith. "Estados Unidos, junto con nuestros aliados y socios, mantiene su compromiso de desbaratar cualquier esfuerzo de Rusia para utilizar activos digitales u otros esquemas financieros ilícitos para acumular, almacenar y transferir sus ganancias mal habidas."

El gran avance de la NCA en la Operación Desestabilización

La NCA inició el desmantelamiento de la red a través de la operación Destabilise, dirigida contra redes de blanqueo de capitales de habla rusa integradas en empresas delictivas mundiales. La actividad coordinada por la NCA ha dado lugar hasta ahora a 84 detenciones, muchas de las cuales ya están cumpliendo penas de prisión, así como a la incautación de más de 20 millones de libras esterlinas en efectivo y criptomoneda.

La investigación reveló que Smart y TGR trabajaban como facilitadores financieros de grupos de delincuencia organizada como el cártel de Kinahan y bandas de narcotraficantes radicadas en el Reino Unido. Al blanquear los beneficios ilícitos de la droga a través de criptomonedas, la red permitía a las organizaciones delictivas reinvertir en estupefacientes y armas de fuego sin necesidad de trasladar efectivo físico a través de las fronteras.

Un avance significativo, según la BBC, se produjo durante el bloqueo de la pandemia de 2021, cuando la policía interceptó a unos mensajeros que transportaban grandes cantidades de dinero en efectivo para blanquearlo. La NCA rastreó estos fondos hasta TGR y Smart, que convertían el efectivo en criptodivisas mediante intercambios no registrados. Por ejemplo, una red de mensajeros recogió dinero procedente de la droga en 55 lugares del Reino Unido en nombre de 22 grupos delictivos en tan solo cuatro meses. Mensajeros como Fawad Saiedi, que movió 15,6 millones de libras en dinero de la droga, fueron eslabones clave en este esquema. Saiedi, detenido en 2021, fue condenado a más de cuatro años de prisión, lo que marcó el inicio de una investigación más profunda.

El análisis de la NCA reveló que las redes de blanqueo no solo apoyaban a la delincuencia organizada, sino que también facilitaban operaciones estatales rusas. Smart y TGR ayudaron a financiar actividades de espionaje, incluida la transferencia de fondos para las operaciones de los medios de comunicación Russia Today (RT), prohibidos en el Reino Unido, y el blanqueo de pagos de ransomware para grupos de ciberdelincuentes como Ryuk, que extorsionó 27 millones de libras esterlinas a víctimas británicas.

Funcionamiento de la red e implicaciones de las sanciones

Las redes TGR y Smart prestaban servicios financieros transfronterizos sin fisuras, imitando sistemas bancarios legítimos. Sus métodos incluían el blanqueo de fondos asociados a entidades sancionadas; la prestación de un servicio no registrado de intercambio de efectivo y criptomoneda; la recepción de efectivo y la puesta de su valor a disposición de los clientes en forma de criptomoneda; la prestación de un servicio de tarjetas de crédito de prepago; y la ocultación del origen de los fondos para permitir que ciudadanos rusos con un elevado patrimonio neto adquirieran propiedades en el Reino Unido.

Entre las entidades sancionadas figuran:

• TGR Corporate Concierge LTD (Reino Unido): Dirigida por Chirkinyan, presta servicios financieros y de conserjería.
• TGR DWC-LLC (UAE): Gestionada por Chirkinyan para facilitar las transacciones inmobiliarias.
• Pullman Global Solutions LLC (Wyoming): Propiedad de Andrejs Bradens, procesa intercambios de criptodivisas.
• Siam Expert Trading Company (Tailandia): Exportación de componentes electrónicos a Rusia.

Estas entidades, junto con Rossi, Chirkinyan y Zhdanova, están ahora sujetas a sanciones de la OFAC. Todos sus activos dentro de las jurisdicciones de Estados Unidos y Reino Unido están congelados, y las transacciones con estas partes están prohibidas. La NCA se ha incautado de más de 20 millones de libras esterlinas en efectivo y criptomoneda como parte de sus esfuerzos, que se estima están vinculados a 700 millones de libras esterlinas en ventas de drogas.

Un esfuerzo mundial coordinado

Las importantes medidas de la NCA y las designaciones de la OFAC forman parte de una estrategia más amplia para desbaratar las operaciones mundiales de blanqueo de capitales. El objetivo de las sanciones es cortar las vías de financiación de los grupos delictivos y los agentes estatales que utilizan activos digitales para eludir los controles internacionales. Rob Jones, Director General de la NCA, declaró: "La operación Destabilise ha sacado a la luz redes de blanqueo de capitales de miles de millones de dólares que operan de una forma desconocida hasta ahora para las fuerzas del orden internacionales. Les hemos quitado el aire de legitimidad que les permitía tejer fondos ilícitos en nuestra economía."

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