Las autoridades desentrañan la conexión del cártel de Sinaloa con blanqueadores de dinero chinos

El mes pasado, el Departamento de Justicia de EE.UU. anunció una acusación sustitutiva por la que se imputaba a socios del cártel mexicano de Sinaloa, con sede en Los Ángeles, conspiración con grupos de blanqueo de capitales vinculados a bancos chinos clandestinos conocidos por blanquear ingresos procedentes del narcotráfico. Durante la conspiración, más de 50 millones de dólares de ingresos procedentes de la droga circularon entre los socios del cártel de Sinaloa y las casas de cambio clandestinas chinas.

La acusación sustitutiva alega que una red de blanqueo de capitales vinculada al cártel de Sinaloa recaudaba y -con la ayuda de un grupo de transferencia de dinero con sede en Los Ángeles y vínculos con la banca clandestina china- procesaba grandes cantidades de dinero procedente del narcotráfico en moneda estadounidense en la zona de Los Ángeles. A continuación, ocultaban las ganancias del narcotráfico y ponían las generadas en Estados Unidos a disposición de los miembros del cártel en México y otros lugares.

El principal acusado, Edgar Joel Martínez-Reyes, de 45 años y residente en el este de Los Ángeles, y otros presuntamente utilizaron diversos métodos para ocultar el origen del dinero, incluido el blanqueo de dinero basado en el comercio, la "estructuración" de activos para evitar los requisitos federales de información financiera y la compra de criptomoneda.

En el marco de esta investigación, las fuerzas del orden se incautaron de aproximadamente 5 millones de dólares estadounidenses procedentes del tráfico de estupefacientes, 302 libras de cocaína, 92 libras de metanfetamina, 3.000 pastillas de éxtasis, 44 libras de psilocibina (setas mágicas), numerosas onzas de ketamina, tres fusiles semiautomáticos con cargadores de gran capacidad y ocho pistolas semiautomáticas.

Los cambistas chinos transfieren dinero del cártel

Las casas de cambio clandestinas chinas en Estados Unidos facilitan la transferencia de beneficios de los cárteles, incluido el de Sinaloa, de Estados Unidos a México. Ciudadanos chinos adinerados, restringidos por los límites de fuga de capitales del Gobierno chino, buscan canales informales para mover más de 50.000 dólares anuales a Estados Unidos. Lo consiguen poniéndose en contacto con particulares radicados en EE.UU. que tienen dólares a la venta. El proceso consiste en depositar divisas chinas en una cuenta bancaria china designada, lo que provoca la entrega de una cantidad equivalente en dólares estadounidenses al comprador en Estados Unidos.

Estos vendedores de divisas estadounidenses suelen adquirir dólares a personas implicadas en actividades delictivas, como el narcotráfico, cobrando una comisión para ocultar el origen ilícito de los fondos. Los narcotraficantes se han asociado cada vez más con estas casas de cambio chinas debido a la gran demanda de dólares estadounidenses entre los ciudadanos chinos.

A continuación, el dinero en efectivo adquirido por los intermediarios chinos se blanquea a través de cuentas bancarias nacionales estadounidenses y se pone a disposición de clientes chinos que desean pagar matrículas universitarias y adquirir bienes inmuebles, productos de lujo, vehículos y otros bienes en Estados Unidos. 

Los cárteles utilizan el cripto que les envían los corredores de divisas chinos para saldar deudas con proveedores. También utilizan el cripto para comprar bienes a fabricantes chinos. Estos bienes se venden después en moneda local en México y Sudamérica, generando ingresos "limpios" para los cárteles. A su vez, los fabricantes chinos pueden cambiar el cripto recibido de los cárteles por yuanes con sus propios corredores de divisas chinos, cerrando el ciclo de divisas y liberando de nuevo cripto para financiar la siguiente iteración del ciclo.  

Fuerzas de seguridad y reguladores utilizan Inteligencia en Blockchain para rastrear criptotransacciones vinculadas al Cártel de Sinaloa

Este caso no es el único ejemplo de éxito de las fuerzas de seguridad en la lucha contra el fentanilo y el blanqueo de dinero de los cárteles. De hecho, tras un auge de varios años, el crecimiento de las ventas de fentanilo denominado en criptomonedas se desaceleró a poco menos del 60% en 2023, según una investigación de TRM Labs que abarca más de 120 vendedores en línea de fentanilo y precursores de fentanilo. Esto marca una caída significativa en la tasa de crecimiento, que había promediado 155% desde 2019. 

El descenso de las tasas de crecimiento parece correlacionarse con una serie de acciones de la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro de Estados Unidos, que sancionó a varios grandes productores de precursores de fentanilo, sustancias químicas que, aunque a menudo no son ilegales en sí mismas, pueden mezclarse fácilmente para crear la droga mortal. En 2023, la OFAC sancionó a un número récord de personas y entidades vinculadas a la producción y distribución de fentanilo, tras un aumento constante de la actividad de designación en los últimos cinco años.

Sin embargo, es importante señalar que, en un informe reciente, TRM descubrió que el uso de criptomonedas es cada vez más frecuente en el comercio internacional de precursores de drogas ilícitas, descubriendo que el 97% de los fabricantes de precursores chinos estudiados ofrecían pagos en criptomonedas y recibieron más de 26 millones de dólares en criptomonedas en 2023. Entre 2022 y 2023, la cantidad de criptomoneda depositada en monederos vinculados a fabricantes chinos de precursores aumentó en más de un 600 %, y se duplicó con creces en los cuatro primeros meses de 2024 en comparación con el mismo periodo de 2023.

DOJ y el Tesoro persiguen las redes de origen chino

En una amplia ofensiva en octubre de 2023, la OFAC sancionó a una red con sede en China que fabricaba y distribuía precursores de fentanilo, metanfetamina y MDMA. Esta acción siguió a la sanción de varios afiliados del famoso cártel de Sinaloa de México, entre ellos Mario Alberto Jiménez Castro, acusado de utilizar criptomonedas para blanquear ingresos procedentes de la venta de drogas. Posteriormente, el cártel anunció que detendría la producción de fentanilo, al parecer en respuesta a la presión estadounidense.

En concreto, Mario Alberto Jiménez Castro dirigía una organización de blanqueo de capitales que utilizaba moneda virtual y transferencias bancarias, entre otros métodos, para transferir los beneficios de las ventas ilícitas de fentanilo en Estados Unidos a los líderes del cártel de Sinaloa en México. Según el Departamento del Tesoro y el DOJ, Jiménez Castro ordenó a mensajeros estadounidenses que recogieran dinero en efectivo en Estados Unidos y lo depositaran en varios monederos virtuales para pagar directamente a los Chapitos y reinvertirlo en la producción de fentanilo.

Además de añadir a Jiménez Castro a su lista de sanciones, la OFAC también añadió una dirección de criptomoneda en la blockchain de Ethereum, asociada a Jiménez Castro, que había recibido más de 740.000 dólares entre marzo de 2022 y febrero de 2023. Esta fue la primera vez que la OFAC identificó el uso de criptodivisas por parte del cártel mexicano. Si bien el cártel no utilizó cripto para comprar narcóticos, la criptocurrency se utilizó para lavar fondos ilícitos en un intento de ofuscar el movimiento de dinero generado por las ventas de fentanilo.

Tanto el caso Jiménez Castro como el más reciente contra Edgar Joel Martínez-Reyes son ejemplos de coordinación policial a escala mundial. La Administración para el Control de Drogas de Estados Unidos (DEA), IRS Investigación IRS Investigation), la Federal Bureau of Investigation y los departamentos de policía estatales y locales de Estados Unidos trabajaron conjuntamente con los Grupos de Acción contra la Delincuencia Organizada y el Tráfico de Drogas (OCDETF) y las autoridades mexicanas y chinas para investigar y desarticular las redes mundiales de tráfico de estupefacientes y blanqueo de capitales.

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