Los blanqueadores de dinero de Bitfinex se declaran culpables en el caso "Razzlekhan"

Hoy, Ilya Lichtenstein y Heather "Razzlekhan" Morgan se han declarado culpables de cargos de blanqueo de capitales relacionados con su papel en el blanqueo de más de 120.000 Bitcoin robados de la bolsa de criptomonedas Bitfinex en 2016. Además de admitir hoy el blanqueo, Lichtenstein también admitió haber ejecutado el hackeo del intercambio. Esta es la primera vez que Lichtenstein ha sido identificado públicamente como el hacker. No se fijó una fecha para la sentencia en la audiencia de declaración de culpabilidad debido a la cooperación en curso de la pareja.

Además de revelar el papel de Lichtenstein como pirata informático, el coloquio de Lichtenstein, por primera vez, puso de relieve otras formas en que la pareja intentó blanquear los fondos robados. Por ejemplo, Lichtenstein admitió que había convertido algunos activos en monedas de oro, y que Morgan había enterrado esas monedas de oro en un lugar ahora conocido por las fuerzas del orden. También se reveló que Lichtenstein viajó a Ucrania y Kazajstán para cambiar criptomonedas robadas por dinero en efectivo a través de intermediarios rusos y ucranianos. A continuación, el dinero en efectivo se enviaba a direcciones en Rusia y Ucrania, donde Lichtenstein cogía el dinero físico y lo depositaba en cuentas estadounidenses para poder recuperarlo finalmente en Nueva York.

‍TRMInsights escribió sobre el caso cuando la pareja fue detenida en febrero de 2022 y celebramos un especial TRM Talks con la ex fiscal de los Estados Unidos Jessie Liu y los ex agentes especiales de Investigaciones IRS Tigran Gambaryan y Matthew Price.

Lichtenstein y Morgan hicieron todo lo posible por ocultar sus conexiones con los activos robados, blanqueando el Bitcoin robado en múltiples oleadas en los años posteriores al hackeo. Inicialmente cautelosas, las retiradas en los meses inmediatamente posteriores al robo podían medirse en decenas y cientos de miles de dólares. Durante un largo paréntesis de casi dos años entre abril de 2017 y abril de 2019, no se retiraron fondos en absoluto. Luego, a partir de abril de 2019 se retiraron y blanquearon decenas de millones. Estas retiradas periódicas culminaron en abril de 2021, cuando cerca de 800 millones de dólares de los fondos robados despertaron y se dispersaron por miles de direcciones intermediarias camino de un servicio de mezcla. Los presuntos blanqueadores utilizaron servicios de mezcla y mercados de la darknet para mover fondos a lo largo de los años. 

Las declaraciones de culpabilidad de hoy marcan un hito espectacular en una investigación que ha durado siete años y ha afectado a miles de millones de dólares en activos. En el momento de la filtración, 119.754 BTC estaban valorados en aproximadamente 71 millones de dólares. Debido al aumento del valor de BTC desde la filtración, los fondos robados estaban valorados en más de 4.500 millones de dólares en el momento de las detenciones de febrero de 2022 y la incautación sin precedentes de 3.600 millones de dólares.

Entonces, ¿cómo investigaron el hackeo de Bitfinex las Investigaciones IRS, las Investigaciones de Seguridad Nacional y el FBI ? Según el Wall Street Journal, "los investigadores vincularon el bitcoin robado a los acusados con la ayuda de un software que puede rastrear el movimiento de la moneda digital, incluso después de haber sido blanqueada a través de técnicas de ofuscación, dijo Ari Redbord de TRM Labsuna empresa de inteligencia blockchain que participa en la investigación".

He aquí una cronología basada en la Declaración de Hechos en apoyo de la Demanda. Ese documento fue juramentado por el ex Agente Especial IRS Chris Janczewski, Jefe de Investigaciones Globales de TRM.

• En agosto de 2016, un pirata informático accedió a los sistemas de la bolsa Bitfinex e inició más de 2.000 transacciones no autorizadas robando 119.754 bitcoins valorados, en aquel momento, en unos 71 millones de dólares. Esas transacciones no autorizadas enviaron los bitcoins robados a un monedero digital - 1CGA4s - que las autoridades han asociado con el acusado Ilya Lichtenstein.

• En enero de 2017, una parte de los bitcoins robados -unos 25.000- salió del monedero en una serie de transacciones pequeñas y complejas a través de múltiples cuentas y plataformas.

• Entre enero de 2017 y el 31 de enero de 2022, los acusados, según la Declaración de Hechos en apoyo de la Demanda en el caso, movieron los 25.000 bitcoin a través de una red de transacciones complejas que incluyen:

• El uso de identificadores ficticios para crear cuentas;
• Utilización de programas informáticos para automatizar las transacciones;
• Depositar fondos robados en cuentas de múltiples bolsas;
• Utilizando el mercado de la darknet AlphaBey como mezclador para blanquear fondos;
• Convertir bitcoin en otras formas de criptomoneda, incluidas las monedas con anonimato mejorado;
• Utilizar cuentas de empresas radicadas en Estados Unidos para legitimar su actividad bancaria.

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• Sin embargo, entre agosto de 2016 y el 31 de enero de 2022, la mayor parte de los fondos sustraídos permanecieron en Monedero 1CGA4.

• El 31 de enero de 2022, las fuerzas del orden accedieron a la Cartera 1CGA4 en virtud de una orden de registro.

• El 4 de febrero de 2022, un tribunal emitió una orden de incautación autorizando la incautación del saldo restante de la Billetera 1CGA4 de aproximadamente 94.636 BTC, por valor de 3.629 millones de dólares, lo que supone la mayor incautación de la historia de Estados Unidos.

• El 8 de febrero de 2022, Lichtenstein y Morgan fueron detenidos y acusados de conspirar para blanquear los 3.600 millones de dólares en criptomoneda robada.

• El 12 de febrero de 2022, se ordenó la detención de Lichtenstein a la espera de juicio, mientras que Morgan fue puesto en libertad en una vista de detención.

• Desde el 12 de febrero de 2022 hasta el 21 de julio de 2023, el gobierno y los acusados continuaron una serie de audiencias para tratar de llegar a un acuerdo de culpabilidad. Es probable que los acusados hayan estado cooperando con el gobierno con el fin de buscar una desviación a la baja de su muy alto rango federal de directrices de sentencia.

• El 21 de julio de 2023, el expediente judicial reflejaba una audiencia de alegaciones fijada para el 3 de agosto de 2023, indicando que las partes habían llegado a un acuerdo.

• El 3 de agosto de 2023, Lichtenstein y Morgan se declararon culpables de conspiración para el blanqueo de capitales tras admitir una declaración de delito en la que exponían su conducta. Además de admitir hoy los cargos de blanqueo de capitales, Lichtenstein también admitió haber ejecutado el pirateo de la bolsa.Hasta la admisión ante el tribunal por parte de Lichtenstein, no se sabía públicamente quién había pirateado el bitcoin de la bolsa de criptodivisas Bitfinex. En la vista no se fijó fecha para la sentencia debido a la cooperación de la pareja.

Las detenciones, la incautación histórica y, en la actualidad, las declaraciones de culpabilidad son el resultado de la dedicación de las fuerzas del orden para luchar contra los delitos financieros relacionados con la criptomoneda sin importar el tiempo que lleve. El caso también pone de relieve las propiedades nativas de las cadenas de bloques: rastreables, transparentes y permanentes. Cada transacción se registra de forma permanente en la cadena de bloques, lo que permitió a los investigadores "seguir el dinero" aunque las transacciones tuvieran varios años de antigüedad.

La historia de Bitfinex es la de unos agentes y una Inteligencia en Blockchain cada vez más sofisticados a lo largo de los años para investigar un blanqueo de capitales que comenzó en 2016 y se saldó con una detención siete años después. Los investigadores de este caso fueron capaces de rastrear los fondos robados a medida que se blanqueaban a lo largo de los años, a través de mezclas, a través de blockchains y otras técnicas de ofuscación. Las condenas en este caso fueron el resultado de una combinación de gran trabajo policial y tecnología punta.

Para más información sobre el caso Bitfinex, consulte TRM Insights y TRM Talks.