"North Korea Coin": La misteriosa criptodivisa envuelta en un escándalo de corrupción en Corea del Sur

Hace dos semanas, las autoridades surcoreanas efectuaron una detención de alto nivel. El ex presidente del fabricante de ropa Ssangbangwool fue acusado de realizar transferencias ilícitas de dinero a Corea del Norte, entre otros delitos. Según los fiscales, cuando Ssangbangwool supuestamente transfirió hasta 8 millones de dólares a Corea del Norte con la esperanza de obtener futuras concesiones económicas, actuó junto a un grupo poco conocido llamado Asociación de Intercambio por la Paz en Asia y el Pacífico (APPIA, por sus siglas en inglés). En 2019, ese autodenominado promotor de base de oportunidades comerciales intercoreanas lanzó su propia criptodivisa, la APP427, que los medios surcoreanos bautizaron como "North Korea Coin". 

Se acusa a APPIA de haber enviado 500.000 USD a Corea del Norte, desafiando los regímenes de sanciones. En noviembre de 2022, el presidente de APPIA fue detenido por su presunta implicación en envíos ilegales de dinero a China y Corea del Norte. Tras la detención, un parlamentario del gobernante Partido del Poder Popular (PPP), de tendencia conservadora, declaró que el dinero podría haberse "canalizado hacia Corea del Norte" posiblemente utilizando el token. Mientras los medios de comunicación surcoreanos bullen con especulaciones sobre si la moneda de Corea del Norte podría haberse utilizado para realizar los pagos ilícitos, TRM Labs buscó pistas en la actividad de la cadena.

El auge y la caída de Corea del Norte Coin

Al parecer, APPIA lanzó North Korea Coin durante el gobierno de centro-izquierda del ex presidente Moon Jae-In, que promovía la idea de una futura reconciliación con Corea del Norte una vez que este país tomara medidas para democratizarse. En ese clima, muchas empresas surcoreanas se prepararon activamente para hacer negocios con Pyongyang. 

Su ICO fue un éxito. APPIA recibió 1.000 millones de wones (unos 800.000 dólares) de unos 100 inversores, entre ellos un ejecutivo de la cadena nacional surcoreana KBS, que al parecer compró 200.000 tokens por 10 millones de wones.

El objetivo declarado de North Korea Coin era recaudar fondos que pudieran invertirse en Corea del Norte cuando se levantaran las sanciones de la ONU. En su sitio web, APPIA hace otras afirmaciones audaces. Entre ellas, el posible uso del token en caso de colapso de la moneda norcoreana, como forma de financiar las importaciones de cerveza norcoreana e incluso como base para un sistema de subastas de arte que vendería obras norcoreanas como NFT. A los donantes convencionales de APPIA también se les prometió North Korea Coin.

El análisis de la cadena revela poca actividad

En contraste con el bombo que rodeó la ICO de North Korea Coin, el análisis de TRM muestra que su absorción ha sido decepcionante. Desde su creación en julio de 2019, el token solo se ha negociado 36 veces entre 23 direcciones. Desde marzo de 2020, North Korea Coin no ha visto ningún movimiento.

Muchas de las 23 direcciones parecen haber sido utilizadas únicamente para recibir y enviar el token y no han estado aparentemente expuestas a intercambios o direcciones con vínculos conocidos con entidades norcoreanas. No se ha podido comprobar quién controla las direcciones en cuestión. 

Independientemente de que las acusaciones de transferencias ilícitas de fondos a Corea del Norte acaben siendo probadas por los fiscales, la probabilidad de que Corea del Norte Coin haya desempeñado un papel significativo en estos hechos parece escasa.

Es posible que North Korea Coin no fuera más que un intento fallido de capitalizar el auge de las criptomonedas de 2019-2021, y que ahora se haya visto implicada de forma retroactiva en un escándalo surcoreano más amplio que ya se ha cobrado las carreras de varios políticos y empresarios cercanos a la anterior administración. 

TRM Labs continuará siguiendo la evolución de Corea del Norte Coin a medida que cobre impulso la investigación en curso de las autoridades surcoreanas.