Les autorités dévoilent les liens entre le cartel de Sinaloa et les blanchisseurs d'argent chinois

Le mois dernier, le ministère américain de la justice a annoncé un nouvel acte d'accusation accusant des associés du cartel mexicain de Sinaloa, basés à Los Angeles, d'avoir comploté avec des groupes de blanchiment d'argent liés à des banques clandestines chinoises connues pour blanchir les produits du trafic de drogue. Au cours de ce complot, plus de 50 millions de dollars de produits de la drogue ont circulé entre les associés du cartel de Sinaloa et des banques souterraines chinoises.

Selon l'acte d'accusation, un réseau de blanchiment d'argent lié au cartel de Sinaloa a collecté et, avec l'aide d'un groupe de transmission de fonds basé à Los Angeles et ayant des liens avec des banques clandestines chinoises, a traité de grandes quantités de produits de la drogue en monnaie américaine dans la région de Los Angeles. Ils dissimulaient ensuite les produits du trafic de drogue et rendaient les produits générés aux États-Unis accessibles aux membres du cartel au Mexique et ailleurs.

L'accusé principal, Edgar Joel Martinez-Reyes-45, de East Los Angeles, et d'autres personnes auraient utilisé diverses méthodes pour dissimuler la source de l'argent, notamment le blanchiment d'argent basé sur le commerce, la "structuration" des actifs pour éviter les exigences fédérales en matière de déclaration financière et l'achat de crypto-monnaies.

Dans le cadre de cette enquête, les forces de l'ordre ont saisi environ 5 millions de dollars de produits stupéfiants, 302 livres de cocaïne, 92 livres de méthamphétamine, 3 000 pilules d'ecstasy, 44 livres de psilocybine (champignons magiques), de nombreuses onces de kétamine, trois fusils semi-automatiques avec des chargeurs de grande capacité et huit armes de poing semi-automatiques.

Les changeurs de monnaie chinois transfèrent l'argent du cartel

Les bureaux de change clandestins chinois aux États-Unis facilitent le transfert des profits des cartels, y compris le cartel de Sinaloa, des États-Unis vers le Mexique. Les ressortissants chinois fortunés, soumis aux restrictions imposées par le gouvernement chinois en matière de fuite des capitaux, recherchent des canaux informels pour transférer plus de 50 000 USD par an vers les États-Unis. Pour ce faire, ils contactent des personnes basées aux États-Unis qui ont des dollars à vendre. Le processus consiste à déposer des devises chinoises sur un compte bancaire chinois désigné, ce qui entraîne la remise d'un montant équivalent en dollars américains à l'acheteur aux États-Unis.

Ces vendeurs de devises américaines acquièrent souvent des dollars auprès de personnes impliquées dans des activités criminelles, telles que le trafic de drogue, en prélevant une commission pour dissimuler l'origine illicite des fonds. Les trafiquants de drogue se sont de plus en plus associés à ces bourses chinoises en raison de la forte demande de dollars américains parmi les ressortissants chinois.

Les espèces physiques achetées par les courtiers chinois sont ensuite blanchies sur des comptes bancaires américains et mises à la disposition de clients chinois désireux de payer leurs frais de scolarité et d'acheter des biens immobiliers, des produits de luxe, des véhicules et d'autres biens aux États-Unis. 

Les cartels utilisent les crypto-monnaies qui leur sont envoyées par les courtiers en devises chinois pour régler les dettes de leurs fournisseurs. Ils utilisent également ces crypto-monnaies pour acheter des marchandises aux fabricants chinois. Ces marchandises sont ensuite vendues en monnaie locale au Mexique et en Amérique du Sud, ce qui génère des revenus "propres" pour les cartels. À leur tour, les fabricants chinois peuvent échanger les crypto reçus des cartels contre des yuans auprès de leurs propres courtiers en devises chinois, bouclant ainsi la boucle monétaire et libérant à nouveau des crypto pour financer l'itération suivante du cycle.  

Les forces de l'ordre et les régulateurs utilisent l'blockchain intelligence pour suivre les transactions de crypto-monnaie liées au cartel de Sinaloa.

Cette affaire n'est pas le seul exemple de réussite des services de répression dans la guerre contre le fentanyl et le blanchiment d'argent des cartels. En fait, après un boom de plusieurs années, la croissance des ventes de fentanyl libellées en crypto-monnaies a ralenti pour atteindre un peu moins de 60 % en 2023, selon une recherche de TRM Labs couvrant plus de 120 vendeurs en ligne de fentanyl et de précurseurs du fentanyl. Cela marque une baisse significative du taux de croissance, qui était en moyenne de 155% depuis 2019. 

La baisse des taux de croissance semble correspondre à une série de mesures prises par l'Office of Foreign Assets Control (OFAC) du département du Trésor des États-Unis, qui a sanctionné plusieurs grands producteurs de précurseurs du fentanyl - des produits chimiques qui, s'ils ne sont souvent pas eux-mêmes illégaux, peuvent facilement être mélangés pour créer la drogue mortelle. En 2023, l'OFAC a sanctionné un nombre record d'individus et d'entités liés à la production et à la distribution de fentanyl, suite à une augmentation constante des désignations au cours des cinq dernières années.

Il est toutefois important de noter que dans un rapport récent, TRM a constaté que l'utilisation des crypto-monnaies devient de plus en plus répandue dans le commerce international illicite des précurseurs de drogues, constatant que 97% des fabricants chinois de précurseurs étudiés proposaient un paiement en crypto-monnaies, et ont reçu plus de 26 millions de dollars en crypto-monnaies en 2023. Entre 2022 et 2023, le montant des crypto-monnaies déposées dans les portefeuilles liés aux fabricants de précurseurs chinois a augmenté de plus de 600 % - et a plus que doublé au cours des quatre premiers mois de 2024 par rapport à la même période en 2023.

DOJ et le ministère des finances s'attaquent aux réseaux basés en Chine

En octobre 2023, l'OFAC a sanctionné un réseau basé en Chine qui fabriquait et distribuait des précurseurs de fentanyl, de méthamphétamine et de MDMA. Cette mesure faisait suite à la sanction de plusieurs filiales du célèbre cartel mexicain de Sinaloa, dont Mario Alberto Jimenez Castro, accusé d'utiliser les crypto-monnaies pour blanchir les produits de la vente de drogue. Le cartel a ensuite annoncé qu' il mettrait fin à la production de fentanyl, apparemment en réponse à la pression exercée par les États-Unis.

Plus précisément, Mario Alberto Jimenez Castro dirigeait une organisation de blanchiment d'argent qui utilisait la monnaie virtuelle et les virements électroniques, entre autres méthodes, pour transférer le produit des ventes illicites de fentanyl aux États-Unis vers les dirigeants du cartel de Sinaloa au Mexique. Selon le Trésor et le DOJ, Jimenez Castro demandait à des coursiers basés aux États-Unis de ramasser de l'argent liquide aux États-Unis et de le déposer dans divers portefeuilles de monnaie virtuelle pour le payer directement aux Chapitos et le réinvestir dans la production de fentanyl.

En plus d'ajouter Jimenez Castro à sa liste de sanctions, l'OFAC a également ajouté une adresse de crypto-monnaie sur la blockchain Ethereum, associée à Jimenez Castro, qui avait reçu plus de 740 000 USD entre mars 2022 et février 2023. C'est la première fois que l'OFAC identifie l'utilisation de crypto-monnaies par le cartel mexicain. Bien que le cartel n'ait pas utilisé les crypto-monnaies pour acheter des stupéfiants, les crypto-monnaies ont été utilisées pour blanchir des fonds illicites dans le but d'obscurcir les mouvements d'argent générés par les ventes de fentanyl.

L'affaire Jimenez Castro et l'affaire la plus récente contre Edgar Joel Martinez-Reyes sont des exemples de coordination mondiale des services répressifs. La Drug Enforcement Administration, l'IRS Investigation, le Federal Bureau of Investigation et les services de police locaux et d'État des États-Unis ont collaboré avec les Organized Crime Drug Enforcement Task Forces (OCDETF) et les autorités mexicaines et chinoises pour enquêter sur les réseaux mondiaux de trafic de stupéfiants et de blanchiment d'argent et les démanteler.

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