Les blanchisseurs d'argent de Bitfinex plaident coupables dans l'affaire "Razzlekhan".

Aujourd'hui, Ilya Lichtenstein et Heather "Razzlekhan" Morgan ont plaidé coupable à des accusations de blanchiment d'argent liées à leur rôle dans le blanchiment de plus de 120 000 bitcoins volés à la bourse de crypto-monnaies Bitfinex en 2016. En plus d'admettre le blanchiment aujourd'hui, Lichtenstein a également admis avoir exécuté le piratage de la bourse. C'est la première fois que Lichtenstein est publiquement identifié comme le pirate. Aucune date de détermination de la peine n'a été fixée lors de l'audience de plaidoyer en raison de la coopération continue du couple.

En plus de révéler le rôle de Lichtenstein en tant que pirate informatique, le colloque sur le plaidoyer de Lichtenstein a, pour la première fois, mis en lumière d'autres moyens par lesquels le couple a tenté de blanchir des fonds volés. Par exemple, Lichtenstein a admis qu'il avait converti certains actifs en pièces d'or et que Morgan avait enterré ces pièces d'or dans un lieu désormais connu des autorités policières. Il a également été révélé que Lichtenstein s'était rendu en Ukraine et au Kazakhstan afin d'échanger des crypto-monnaies volées contre de l'argent liquide par l'intermédiaire d'intermédiaires russes et ukrainiens. L'argent liquide était ensuite expédié à des adresses en Russie et en Ukraine, où Lichtenstein prenait cet argent physique et le déposait sur des comptes américains pour pouvoir enfin le récupérer à New York.

‍TRMInsights a écrit sur l'affaire lorsque le couple a été arrêté en février 2022 et nous avons organisé une conférence spéciale. TRM Talks avec l'ancien procureur des États-Unis Jessie Liu et les anciens agents spéciaux de IRS chargés des enquêtes IRS, Tigran Gambaryan et Matthew Price.

Lichtenstein et Morgan se sont donné beaucoup de mal pour dissimuler leurs liens avec les actifs volés, blanchissant les bitcoins volés en plusieurs vagues dans les années qui ont suivi le piratage. D'abord prudents, les retraits effectués dans les mois qui ont suivi le vol se sont chiffrés en dizaines et en centaines de milliers de dollars. Pendant une longue période de près de deux ans, entre avril 2017 et avril 2019, aucun retrait n'a été effectué. Puis, à partir d'avril 2019, des dizaines de millions ont été retirés et blanchis. Ces retraits périodiques ont culminé en avril 2021 lorsque près de 800 millions de dollars des fonds volés se sont réveillés et dispersés vers des milliers d'adresses intermédiaires en route vers un service de mixeur . Les blanchisseurs présumés ont utilisé les services de mixeur et les marchés du darknet pour déplacer les fonds au fil des ans. 

Les plaidoyers de culpabilité d'aujourd'hui marquent une étape importante dans une enquête qui a duré sept ans et porté sur des milliards de dollars d'actifs. Au moment de la violation, 119 754 BTC étaient évalués à environ 71 millions de dollars. En raison de l'augmentation de la valeur des BTC depuis la violation, les fonds volés étaient évalués à plus de 4,5 milliards de dollars au moment des arrestations de février 2022 et de la saisie sans précédent de 3,6 milliards de dollars.

Comment les services d'enquête IRS, les services d'enquête de la sécurité intérieure et le FBI ont-ils enquêté sur le piratage de Bitfinex ? Selon le Wall Street Journal, "les enquêteurs ont établi un lien entre les bitcoins volés et les accusés à l'aide d'un logiciel capable de suivre les mouvements de la monnaie numérique, même après qu'elle a été blanchie grâce à des techniques d'obscurcissement", a déclaré Ari Redbord de TRM Labsune société d'intelligence blockchain impliquée dans l'enquête."

Voici une chronologie basée sur l'exposé des faits à l'appui de la plainte. Ce document a été assermenté par l'ancien agent spécial de IRS, Chris Janczewski, responsable des enquêtes mondiales de TRM.

• En août 2016, un pirate informatique s'est introduit dans les systèmes de la bourse Bitfinex et a lancé plus de 2 000 transactions non autorisées, dérobant 119 754 bitcoins d'une valeur, à l'époque, d'environ 71 millions d'USD. Ces transactions non autorisées ont envoyé les bitcoins volés vers un portefeuille numérique - 1CGA4s - que les autorités ont associé à l'accusé Ilya Lichtenstein.

• En janvier 2017, une partie des bitcoins volés - environ 25 000 - a été retirée du portefeuille par le biais d'une série de petites transactions complexes sur plusieurs comptes et plateformes.

• De janvier 2017 au 31 janvier 2022, les défendeurs, selon l'exposé des faits à l'appui de la plainte dans l'affaire, ont déplacé les 25 000 bitcoins par le biais d'un réseau de transactions complexes, y compris :

• L'utilisation d'identifiants fictifs pour ouvrir des comptes ;
• Utilisation de programmes informatiques pour automatiser les transactions ;
• Déposer les fonds volés sur des comptes ouverts auprès de plusieurs bourses ;
• Utiliser le marché du darknet AlphaBey comme un mélangeur pour blanchir des fonds ;
• Convertir le bitcoin en d'autres formes de crypto-monnaies, y compris des pièces de monnaie dont l'anonymat est renforcé ;
• Utiliser des comptes d'entreprise basés aux États-Unis pour légitimer leur activité bancaire.

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• Cependant, entre août 2016 et le 31 janvier 2022, la majorité des fonds volés sont restés dans les Wallet 1CGA4.

• Le 31 janvier 2022, les forces de l'ordre ont eu accès au portefeuille 1CGA4s à la suite d'un mandat de perquisition.

• Le 4 février 2022, un tribunal a émis un mandat de saisie autorisant la saisie du solde restant du portefeuille 1CGA4, soit environ 94 636 BTC, d'une valeur de 3,629 milliards de dollars, ce qui représente la plus importante saisie de l'histoire des États-Unis.

• Le 8 février 2022, Lichtenstein et Morgan ont été arrêtés et accusés de complot en vue de blanchir les 3,6 milliards de dollars de crypto-monnaies volées.

• Le 12 février 2022, Lichtenstein a été placé en détention provisoire, tandis que Morgan a été libéré à l'issue d'une audience de détention.

• Du 12 février 2022 au 21 juillet 2023, le gouvernement et les accusés ont poursuivi une série d'audiences afin d'essayer de parvenir à un accord sur le plaidoyer. Il est probable que les accusés aient coopéré avec le gouvernement afin d'obtenir un écart à la baisse par rapport à la fourchette très élevée des lignes directrices fédérales en matière de peine.

• Le 21 juillet 2023, le plumitif du tribunal indique que l'audience de plaidoirie a été fixée au 3 août 2023, ce qui indique que les parties sont parvenues à un accord.

• Le 3 août 2023, Lichtenstein et Morgan ont plaidé coupable de complot de blanchiment d'argent après avoir admis une déclaration d'infraction décrivant leur conduite. En plus d'admettre les accusations de blanchiment d'argent aujourd'hui, Lichtenstein a également admis avoir exécuté le piratage de la bourse. Jusqu'à l'aveu de Lichtenstein devant le tribunal, on ne savait pas publiquement qui avait piraté les bitcoins de la bourse de crypto-monnaies Bitfinex. Aucune date de détermination de la peine n'a été fixée lors de l'audience de plaidoyer en raison de la coopération continue du couple.

Les arrestations, les saisies historiques et, aujourd'hui, les plaidoyers de culpabilité sont le résultat de la détermination des forces de l'ordre à lutter contre la criminalité financière liée aux crypto-monnaies, quel que soit le temps nécessaire. Cette affaire met également en évidence les propriétés intrinsèques des blockchains : traçabilité, transparence et permanence. Chaque transaction est enregistrée de manière permanente sur la blockchain, ce qui a permis aux enquêteurs de "suivre l'argent" même si les transactions remontaient à plusieurs années.

L'histoire de Bitfinex est celle d'agents et de blockchain intelligence plus en plus sophistiqués au fil des ans afin d'enquêter sur un blanchiment d'argent qui a commencé en 2016 et a abouti à une arrestation sept ans plus tard. Les enquêteurs dans cette affaire ont été en mesure de retracer les fonds volés au fur et à mesure qu'ils étaient blanchis au fil des ans, par le biais de mixers, à travers les blockchains et d'autres techniques d'obscurcissement. Les condamnations dans cette affaire sont le résultat de la combinaison d'un excellent travail policier et d'une technologie de pointe.

Pour en savoir plus sur l'affaire Bitfinex, consultez TRM Insights et TRM Talks.