Typologies de manipulation du marché commun dans les crypto-monnaies et comment les repérer

En mai 2023, Ishan Wahi, un ancien employé de Coinbase, est entré dans l'histoire en devenant la première personne à être emprisonnée pour délit d'initié concernant les crypto-monnaies. Wahi avait informé ses associés de l'ajout d'actifs cryptographiques sur la bourse, leur permettant ainsi de réaliser des transactions rentables avant que les listes ne soient rendues publiques. 

Même avant cette affaire qui a fait la une des journaux, les régulateurs du monde entier se sont penchés sur la manière dont les abus sur les marchés des crypto-monnaies pourraient être limités. Au niveau international, l'Organisation internationale des commissions de valeurs (OICV) a finalisé l'année dernière des normes pour les marchés d'actifs numériques et cryptographiques afin de s'assurer qu'ils peuvent identifier et prévenir les abus de marché. Ces normes internationales sont déjà mises en œuvre au niveau national. 

Le régime de services financiers proposé par le Royaume-Uni pour les crypto-actifs comprend l'introduction de systèmes et de contrôles obligatoires pour prévenir et détecter les abus de marché pour les sociétés de négoce de crypto-monnaies. Les entreprises de crypto-monnaies réglementées devraient également divulguer des informations privilégiées et des listes d'initiés aux autorités. Le président de la Fintech Task Force de l'OICV, Singapour, a également mené des consultations sur des mesures similaires en matière d'intégrité du marché. Dans l'UE, les règles relatives aux abus de marché qui font partie de MiCA, le règlement sur les marchés des crypto-actifs, interdisent explicitement la manipulation du marché et les délits d'initiés. détecter et prévenir les pratiques commerciales déloyales.

Mais il reste encore beaucoup à faire. Nous décrivons ci-dessous quelques-unes des principales typologies de manipulations de marché qui continuent d'affecter l'écosystème des cryptomonnaies, et ce qui peut être fait pour les détecter et les combattre.

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Wash Trading

Le wash trading consiste à créer une fausse apparence d'activité de demande de marché en achetant et en vendant le même actif entre parties liées afin de donner une impression de popularité.

Le wash trading, qui est un élément important des lancements de NFT et de crypto-tokens, a représenté une valeur d' environ 2 milliards de dollars depuis 2020, selon une estimation récente. Un exemple particulièrement frappant s'est produit en 2021, lorsqu'un NFT Cryptopunk a été vendu pour environ 500 millions USD. Il s'est avéré par la suite que l'acheteur et le vendeur étaient une seule et même personne, qui a effectué la transaction en utilisant des crypto-monnaies empruntées qu'elle a immédiatement remboursées, ce que l'on appelle un prêt éclair.

Le graphique ci-dessous illustre un scénario typique de lavage de NFT, dans lequel une personne possède deux adresses de portefeuille. Au cours d'une période de 24 heures, les deux adresses de portefeuille envoient le même NFT ("Moonk") dans les deux sens afin de donner l'impression que le NFT est très demandé. Les statistiques du NFT peuvent indiquer qu'il a été échangé plus d'une douzaine de fois sur une courte période, alors qu'en réalité, l'blockchain intelligence révèle que les échanges étaient illusoires.

Le wash trading a également attiré l'attention des autorités judiciaires, notamment lorsqu'en décembre 2022, la SEC a accusé les dirigeants d'Alameda Research et de FTX d'avoir manipulé le prix du jeton FTT de FTX "en achetant de grandes quantités sur le marché libre pour soutenir son prix".

En détectant les mouvements circulaires de fonds entre des adresses liées, l'analyse de la blockchain peut indiquer si le prix d'une crypto-monnaie ou d'un jeton est susceptible d'avoir été gonflé par des opérations de wash trading.

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Manipulation de l'Oracle

La manipulation de l'oracle est une pratique de DeFi qui consiste à altérer l'autorité qui détermine la valeur d'un jeton, connue sous le nom d'oracle de prix. 

L'exemple le plus notoire de cette pratique s'est peut-être produit en octobre 2022, avec la manipulation de l'oracle des prix de la plateforme Mango Markets, basée à Solana. Grâce à des achats à effet de levier de jetons Mango qui ont ensuite pris de la valeur et ont été utilisés comme garantie pour des prêts, le négociant en cryptomonnaies Avraham Eisenberg et ses associés ont réussi à gagner 115 millions de dollars aux dépens d'autres détenteurs de jetons. 

Bien qu'Eisenberg ait défendu ses actions en les qualifiant de "stratégie commerciale très rentable" plutôt que de piratage, il a finalement été arrêté et accusé par la SEC d'avoir violé les dispositions des lois sur les valeurs mobilières relatives à la lutte contre la fraude et à la manipulation du marché. Par la suite, Eisenberg a également été poursuivi en justice par Mango Markets, qui lui a demandé de lui restituer les 47 millions de dollars restants, plus les intérêts. 

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Délits d'initiés

Comme pour son homologue conventionnel, le délit d'initié en crypto-monnaie consiste à utiliser des informations matérielles non publiques pour acheter ou vendre des actifs numériques en amont d'événements influençant le marché. L'un de ces exemples est l'achat d'un grand nombre de jetons avant l'annonce d'une cotation en bourse et le profit des hausses de prix qui s'ensuivent. 

Manifestement contraire à l'éthique, mais longtemps resté dans une zone grise sur le plan juridique, le délit d'initié dans le domaine de la crypto-monnaie a généralement été ciblé par les forces de l'ordre dans le cadre d'infractions adjacentes telles que la fraude électronique et le blanchiment d'argent. Cependant, la description par Gary Gensler, président de la SEC, de la plupart des crypto-monnaies comme des titres non enregistrés qui devraient être soumis aux mêmes règles, en 2023, a enhardi les enquêteurs.

Par exemple, en juin 2022, un ancien employé d'une place de marché de NFT a été le premier à être inculpé de fraude électronique et de blanchiment d'argent dans le cadre d'un projet de délit d'initié sur les NFT en utilisant des informations confidentielles sur les NFT qui allaient figurer sur la page d'accueil de la place de marché. D'autres personnes ont depuis fait l'objet d'accusations similaires.

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Systèmes de pompage et de déversement

Les systèmes de "pump and dump" impliquent la promotion et l'achat coordonnés d'une crypto-monnaie ou d'un jeton afin d'en gonfler artificiellement le prix et d'attirer les acheteurs. Une fois que le prix a atteint un certain niveau, les instigateurs le vendent et le prix s'effondre, trompant ainsi les investisseurs qui ne se doutent de rien. De tels stratagèmes sont conçus et promus dans les salons de discussion du deep web et du dark web, ainsi que sur les canaux Telegram. ‍

Les outils d'Blockchain intelligence peuvent identifier les signes d'une activité de pompage et de dumping lorsqu'un actif numérique auparavant peu négocié connaît une hausse soudaine et vertigineuse de son prix et de son volume d'échange. Étant donné que de nombreux projets de ce type sont promus sur des forums en ligne tels que Discord et des applications de médias sociaux, l'analyse des sources ouvertes peut également aider à déterminer si l'actif est annoncé par des influenceurs et des personnalités inconnus ou peu recommandables. 

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Pour combattre, la collaboration est essentielle 

La détection des abus de marché est un travail d'équipe. Pour réussir, l'blockchain intelligence doit être superposée à la recherche en source ouverte ainsi qu'aux données commerciales hors chaîne détenues par les VASP, les régulateurs et d'autres organismes. 

Cette réflexion commune a déjà fait ses preuves. Les fournisseurs de services d'actifs virtuels (VASP) des pays dotés d'un régime complet d'autorisation et de surveillance ont des taux d'activité illicite inférieurs à ceux des pays moins réglementés. C'est ce qui ressort d'une analyse récente réalisée par TRM Labs sur l'évolution des politiques en matière de crypto-monnaies dans 21 juridictions représentant environ 70 % de l'exposition mondiale aux crypto-monnaies. En 2023, 80 % de ces juridictions auront renforcé leur réglementation en matière de crypto-monnaie. 

Une collaboration étroite entre les SVAV, les sociétés d'analyse et les institutions publiques peut permettre de repérer les manipulations et d'agir le plus tôt possible, avant que les fonds en question ne soient en mesure de quitter l'écosystème cryptographique.