DOJ et le ministère des finances annoncent des mesures à l'encontre de Bitzlato exchange pour avoir facilité le financement illicite de la Russie

Hier, le Department of Justice et le ministère américain du Trésor ont annoncé une action coordonnée contre l'échange de crypto-monnaies non conforme enregistré à Hong Kong, Bitzlato, et l'arrestation de son propriétaire pour "conduite d'une entreprise de transmission de fonds qui a transporté et transmis des fonds illicites et qui n'a pas respecté les garanties réglementaires américaines, y compris les exigences en matière de lutte contre le blanchiment d'argent".

Ces actions établissent un lien direct entre Bitzlato et la finance illicite russe - en particulier le Rançonlogiciel et les marchés du darknet - ce qui a permis au Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) du Trésor d'émettre pour la première fois une ordonnance en vertu de l'article 9714(a) de la loi sur la lutte contre le blanchiment d'argent en Russie. Cette ordonnance désigne Bitzlato comme une "préoccupation majeure en matière de blanchiment d'argent" dans le cadre du financement illicite de la Russie, et interdit certains transferts de fonds impliquant Bitzlato par toute institution financière couverte.

Comme l'explique le communiqué DOJ, "en raison de procédures déficientes de connaissance du client (KYC), Bitzlato serait devenu un refuge pour les produits criminels et les fonds destinés à être utilisés dans le cadre d'activités criminelles. La principale contrepartie de Bitzlato dans les transactions en crypto-monnaie était Hydra Market, un marché en ligne anonyme et illicite de stupéfiants, d'informations financières volées, de documents d'identité frauduleux et de services de blanchiment d'argent, qui était le plus grand marché du darknet au monde et celui qui fonctionnait depuis le plus longtemps. Les utilisateurs d'Hydra Market ont échangé plus de 700 millions de dollars en crypto-monnaie avec Bitzlato, directement ou par le biais d'intermédiaires, jusqu'à ce qu'Hydra Market soit fermé par les forces de l'ordre américaines et allemandes en avril 2022. Bitzlato a également reçu plus de 15 millions de dollars en produits du Rançonlogiciel ."

Selon Lisa Monaco, procureur général adjoint, "du jour au lendemain, le ministère a travaillé avec des partenaires clés ici et à l'étranger pour démanteler Bitzlato, le moteur de blanchiment d'argent basé en Chine qui alimentait un axe de cryptocriminalité de haute technologie, et pour arrêter son fondateur, le ressortissant russe Anatoly Legkodymov. Les mesures prises aujourd'hui envoient un message clair : que vous enfreigniez nos lois depuis la Chine ou l'Europe, ou que vous abusiez de notre système financier depuis une île tropicale, vous pouvez vous attendre à répondre de vos crimes dans une salle d'audience des États-Unis.

Les actions coordonnées contre Bitzlato sont importantes pour quatre raisons principales :

1. Bitzlato s'appuie sur des actions antérieures du Trésor et du DOJ

Au cours des 18 derniers mois, nous avons assisté à des actions ciblées contre ce que Todd Conklin, fonctionnaire du Trésor, a appelé les "bas-fonds illicites" de l'écosystème cryptographique. Nous avons vu des actions contre des bourses non conformes basées en Russie, Suex, Chatex et Garantex, comme Bitzlato, pour avoir des contrôles AML faibles ou inexistants et pour avoir facilité le Rançonlogiciel et l'activité du darknet. Dans ses remarques préparées, le procureur général adjoint Lisa Monaco a directement lié l'action de Bitzlato au démantèlement antérieur de Hydra, expliquant que "Hydra et Bitzlato formaient un axe de cryptocriminalité de haute technologie : Les acheteurs d'Hydra ont financé des achats illicites - de drogues illégales, d'informations financières volées et de services de piratage - à partir de comptes cryptographiques hébergés chez Bitzlato, et les vendeurs de ces biens et services illégaux chez Hydra ont envoyé des produits criminels sur des comptes chez Bitzlato - le tout pour un montant de plus de 700 millions de dollars en transferts directs et indirects entre 2018 et 2022." L'action de Bitzlato est un autre exemple - comme Suex, Chatex, Garantex, Hydra et les mélangeurs du darknet Helix et Bitcoin Fog - des États-Unis qui ciblent les parties illicites de l'économie cryptographique sans frapper l'écosystème licite en pleine croissance et en très grande majorité.

2. Bitzlato représente la première utilisation par le FinCEN des pouvoirs conférés par l'article 9714(a). 

Dans son action, le FinCEN a identifié Bitzlato comme une "préoccupation principale en matière de blanchiment d'argent" en relation avec le financement illicite russe. Mais qu'est-ce que cela signifie ?

Dans le National Defense Authorization Act(NDAA) de 2020, qui comprenait la loi anti-blanchiment d'argent de 2020, le Congrès a adopté le Combating Russian Money Laundering Act, introduisant une nouvelle autorité, 9714(a), qui cible spécifiquement la finance illicite russe en coupant les acteurs désignés du système financier américain.

Hier, le FinCEN a émis une ordonnance interdisant certains transferts de fonds impliquant Bitzlato par toute institution financière couverte. Comme l'a expliqué le responsable des affaires juridiques et réglementaires de TRM à NBC, "si le département du Trésor des États-Unis désigne une institution financière comme étant une 'préoccupation majeure en matière de blanchiment d'argent', l'objectif est de l'isoler. Le fait d'être coupé du système financier américain, de ne pas pouvoir effectuer de transactions en dollars américains, est en quelque sorte une condamnation à mort". 

En coordination avec l'action d'hier, FinCEN a publié des FAQ sur 9714(a).

‍3. Un modèle de coopération interagences et internationale

En réponse au décret de la Maison Blanche sur les crypto-monnaies, le DOJ et le Trésor ont présenté des rapports sur l'importance de l'engagement et de la coopération à l'échelle internationale. Dans l'affaire Bitzlato, les services répressifs des États-Unis, des Pays-Bas, de France et d'EUROPOL ont tous participé au démantèlement et à l'arrestation. Le DOJ a arrêté Legkodymov, un ressortissant russe vivant en Chine, à Miami. Pendant ce temps, les autorités françaises ont fermé le site web de Bitzlato et le FinCEN a fait usage de ses pouvoirs pour couper Bitzlato du système financier américain. 

Ce type de coordination mondiale sur des affaires qui dépassent les frontières est inévitable compte tenu de la nature des crypto-monnaies et de leur promesse de transfert de valeur transfrontalier à la vitesse de l'internet.

4. Des contrôles stricts en matière de lutte contre le blanchiment d'argent ne sont pas facultatifs

Enfin, cette affaire souligne l'importance des contrôles AML. La plainte du DOJ souligne que Bitzlato a fait de la publicité pour ses faibles contrôles de lutte contre le blanchiment d'argent un argument de vente et constitue un autre message des régulateurs selon lequel la conformité est essentielle pour protéger l'écosystème au fur et à mesure de sa croissance.

Pour en savoir plus sur cette nouvelle histoire, lisez le reportage de CNN, qui comprend un commentaire du responsable des affaires juridiques et réglementaires de TRM, Ari Redbord.