Ilya Lichtenstein et Heather "Razzlekhan" Morgan condamnés dans l'affaire Bitfinex alors que le gouvernement récupère 10 milliards de dollars de fonds volés

Note de l'éditeur : Cet article a été mis à jour le 18 novembre 2024 avec l'ajout de la condamnation de Heather "Razzlekhan" Morgan. Ilya Lichtenstein a été condamné le 14 novembre 2024.

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Aujourd'hui, Heather "Razzlekhan" Morgan a été condamnée à 18 mois de prison pour son rôle dans le blanchiment de plus de 120 000 bitcoins, volés à la bourse de crypto-monnaies Bitfinex en 2016. Son mari, Ilya Lichtenstein, a été condamné, la semaine dernière, à 60 mois de prison - la peine recommandée par l'avocate du DOJ , Jessica Peck.

L'enquête sur Bitfinex, qui a donné lieu à la plus importante saisie de l'histoire des États-Unis, a été menée par l'ancien agent spécial de IRS Chris Janczewski. Chris Janczewski - aujourd'hui responsable des enquêtes mondiales chez TRM. M. Janczewski a enquêté sur l'affaire en collaboration avec le FBI, le HSI et les procureurs du ministère américain Department of Justice.

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Lichtenstein et Morgan ont plaidé coupable de blanchiment d'argent en août 2023, et Lichtenstein a admis être le premier hacker responsable de la violation de Bitfinex. Leur arrestation et l'enquête qui a suivi ont captivé le public en raison de la personnalité non conventionnelle du couple en ligne et de la quantité stupéfiante de crypto-monnaie volée. 

En août 2016, comme l'indique la plainte pénale détaillée, Lichtenstein a volé 119 754 BTC (d'une valeur d'environ 71 millions USD à l'époque). En 2022, juste avant l'arrestation de Lichtenstein et de Morgan pour blanchiment du produit du vol de 2016, les forces de l'ordre ont pu saisir environ 94 000 BTC (d'une valeur de 3,6 milliards de dollars à l'époque), ce qui constitue la plus importante saisie de l'histoire des États-Unis.

Après les arrestations, les forces de l'ordre ont poursuivi leur enquête et, avec l'aide des accusés, d'autres saisies de devises américaines, de pièces d'or, de BTC, d'ETH, d'USDC, d'USDT et d'autres actifs - tous liés au vol initial - ont été effectuées. Grâce aux actifs supplémentaires saisis et à l'augmentation du prix des crypto-monnaies, le gouvernement a récupéré environ 10 milliards d'USD d'actifs, selon les documents de confiscation déposés au tribunal.

TRM Labs a couvert l'histoire de l'arrestation en février 2022, puis a organisé une réunion spéciale de TRM Talks avec l'ancien procureur Jessie Liu et les anciens agents spéciaux de IRS chargés des enquêtes IRS, Tigran Gambaryan et Matthew Price, afin d'explorer l'enquête et l'impact considérable de cette affaire.

Le casse

Lichtenstein a exploité une vulnérabilité dans les protocoles de sécurité de Bitfinex en août 2016, ce qui lui a permis d'exécuter l'un des plus grands vols de crypto-monnaie de l'histoire. Lichtenstein a également admis que, lorsqu'il se trouvait à l'intérieur de Bitfinex, il était en mesure de capturer les noms d'utilisateur et les mots de passe des utilisateurs. Il a ensuite utilisé ces informations pour tenter de se connecter à d'autres bourses. Si un utilisateur de Bitfinex réutilisait ses informations d'identification sur une autre bourse, Lichtenstein était en mesure d'y accéder et de voler les fonds de cet utilisateur. 

À l'époque, Bitfinex utilisait un modèle de sécurité impliquant des portefeuilles à signatures multiples fournis par BitGo, qui ajoutaient une couche supplémentaire d'autorisation pour les retraits afin d'empêcher les transferts non autorisés. Cependant, Lichtenstein a découvert et exploité une faille dans cette configuration multi-signature. Voici une description détaillée de l'attaque.

Exploiter la faille de la multi-signature

La configuration de Bitfinex exigeait deux signatures sur les trois possibles pour approuver un retrait. Normalement, une signature proviendrait de Bitfinex et l'autre de BitGo, ce qui offre une sécurité supplémentaire en impliquant un service tiers dans le processus de retrait. Cependant, Lichtenstein a trouvé un moyen de contourner le processus d'approbation de BitGo, ce qui lui a permis d'initier et d'autoriser des retraits à partir de Bitfinex sans déclencher l'approbation requise de BitGo.

Création de retraits non autorisés

Ayant accès au système de portefeuilles de Bitfinex, Lichtenstein a lancé par programmation plus de 2 000 transactions non autorisées, transférant des fonds du hot wallet de Bitfinex (un portefeuille connecté à l'internet) vers son portefeuille personnel. Ces transactions non autorisées ont permis de transférer un total de 119 754 BTC vers des adresses de portefeuilles qu'il contrôlait, pour une valeur d'environ 71 millions USD à l'époque.

Couvrir les pistes

Après le piratage, Lichtenstein a pris des mesures pour brouiller les pistes en attendant près de cinq mois avant de transférer le moindre montant des bitcoins volés. Les premiers transferts ont été prudents, les petites transactions étant réparties sur plusieurs comptes pour éviter d'être détectées. 

Au fil du temps, Lichtenstein a développé un réseau complexe de portefeuilles, d'échanges, de faux personnages, de sociétés écrans et de places de marché du darknet pour blanchir les fonds volés, convertissant progressivement les bitcoins en d'autres actifs et répartissant les fonds sur de multiples plates-formes.

Le blanchiment

Comme l'indique la plainte pénale détaillée, à la suite du piratage de 2016, Lichtenstein et Morgan se sont lancés dans une opération de blanchiment d'argent sophistiquée et complexe.

Au cours des premiers mois qui ont suivi la violation, le couple a déplacé des montants relativement faibles, transférant des fonds de quelques dizaines à quelques centaines de milliers pour éviter d'être détecté. Pendant près de deux ans - d'avril 2017 à avril 2019 - les mouvements de fonds ont été complètement interrompus, ce qui suggère une extrême prudence alors qu'ils réfléchissaient à la manière d'accéder à la somme la plus importante. 

Cependant, à partir de 2019, ils sont devenus plus audacieux, transférant des dizaines de millions de dollars à la fois. Le point culminant a été atteint en avril 2021, lorsque le couple a effectué de nombreuses transactions. Les retraits, suivis d'une dispersion rapide vers des dizaines de milliers d'adresses intermédiaires et de l'utilisation ultérieure de services de mixeur , ont marqué une escalade significative dans leurs efforts pour brouiller la piste des fonds volés.

Le duo a utilisé diverses méthodes de blanchiment, notamment les marchés du darknet, le "chain-hopping", les "peel chains", les "coinjoins" et les monnaies axées sur la confidentialité comme Monero, ce qui met en évidence l'évolution des techniques de blanchiment d'argent dans l'espace cryptographique.

Lors de l'audience de plaidoirie, Lichtenstein a révélé qu'une partie des avoirs volés avait été convertie en pièces d'or physiques - que Morgan a ensuite enterrées dans un endroit caché et que les forces de l'ordre ont déterrées dans "un local en Californie", conformément à la plainte pour confiscation. 

Les tactiques de blanchiment d'argent du couple allaient au-delà du domaine numérique, puisque Lichtenstein se serait rendu en Ukraine et au Kazakhstan, échangeant des crypto-monnaies contre de l'argent liquide par l'intermédiaire d'intermédiaires russes et ukrainiens. L'argent liquide a ensuite été expédié à des adresses en Russie et en Ukraine, pour finalement se retrouver sur des comptes basés aux États-Unis afin que M. Lichtenstein puisse récupérer les fonds à New York. M. Lichtenstein est né en Russie et parle russe, selon les enquêteurs. 

L'affaire

Le 5 janvier 2022, des agents de l'IRS, du FBI et du HSI - dont M. Janczewski - ont exécuté un mandat de perquisition à la résidence de Lichtenstein et Morgan sur Wall Street à New York. Il est à noter que Lichtenstein et Morgan n'étaient pas en état d'arrestation et qu'ils étaient libres de partir pendant que les forces de l'ordre menaient leur perquisition. 

Au cours d'audiences ultérieures, nous avons appris que les forces de l'ordre avaient trouvé un livre évidé pouvant être utilisé pour dissimuler des objets, un sac de téléphones portables étiquetés comme "brûleurs" stockés sous un lit, ainsi que d'autres objets. Les documents de confiscation déposés auprès du tribunal révèlent que les appareils électroniques saisis dans la résidence contenaient des crypto-actifs liés au piratage. Avant de partir, Morgan, en essayant de rassembler son chat, a pris son téléphone portable sur une table de nuit et a semblé essayer de le verrouiller pour que les forces de l'ordre ne puissent pas le fouiller.

Arrestation et procédure judiciaire

Le 8 février 2022, un mois seulement après l'exécution du mandat de perquisition dans leur résidence de New York, Lichtenstein et Morgan ont été arrêtés et inculpés de blanchiment d'argent en rapport avec les bitcoins volés. Au cours d'une série d'audiences et de négociations, il est devenu évident que les accusés coopéraient probablement avec le gouvernement afin d'atténuer leur peine. Cette période a été marquée par des manœuvres juridiques, les deux parties s'efforçant de parvenir à un accord sur le plaidoyer.

Un développement juridique intéressant, et relativement peu rapporté, dans cette affaire a été la publication d'un mémorandum d'opinion par le juge fédéral de district Zia Faruqui. En janvier 2021, le juge Faruqui a accordé un mandat de perquisition pour plusieurs comptes de messagerie liés à l'enquête. L'avis décrit plusieurs domaines clés, notamment la nature de la technologie de la blockchain, le concept des transactions en bitcoins et l'utilisation d'un logiciel d'blockchain intelligence chain pour analyser les transactions sur la blockchain.

Le tribunal a estimé que le logiciel de blockchain intelligence est très fiable et peut servir de base à l'établissement d'une cause probable. L'avis établit des parallèles avec les contrôles de crédibilité utilisés pour les sources confidentielles humaines, notant les succès antérieurs du logiciel dans d'autres enquêtes. La technologie de regroupement a permis d'identifier des adresses de portefeuilles spécifiques et des transactions liées, ce qui a fourni des informations détaillées sur les flux de fonds.

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Plaidoyer de culpabilité et coopération

Le 2 août 2023, Lichtenstein et Morgan ont plaidé coupable de blanchiment d'argent. Lichtenstein a admis non seulement avoir blanchi les fonds, mais aussi avoir exécuté le piratage de Bitfinex lui-même - une révélation qui a clarifié les questions persistantes sur les origines du vol. La date du prononcé de la peine n'a pas été immédiatement fixée, le couple continuant à coopérer avec les autorités.

Dans le cadre de cette coopération, M. Lichtenstein a témoigné dans l'affaire Roman Sterlingov. Sterlingov, qui a été reconnu coupable par un jury et condamné à 12,5 ans de prison, était l'administrateur du service de mixeur Bitcoin Fog. Lors du procès, le jury a constaté que Bitcoin Fog avait traité plus de 400 millions d'USD de transactions, dont certaines provenaient de marchés illicites tels que Silk Road, Agora et AlphaBay. 

Lichtenstein a expliqué qu'il avait utilisé Bitcoin Fog jusqu'à dix fois pour blanchir une partie des fonds volés à Bitfinex. Il a déclaré qu'il avait fini par arrêter d'utiliser Bitcoin Fog parce qu'il avait trouvé d'autres mélangeurs qui "répondaient mieux à ses besoins". L'un d'entre eux était Helix, exploité par Larry Harmon, qui a plaidé coupable en 2021.

Les condamnations prononcées cette semaine à l'encontre de Lichtenstein et de Morgan marquent la fin d'une enquête de sept ans qui s'est appuyée sur la collaboration de pointe entre Analyse Blockchain et les forces de l'ordre pour traduire les accusés en justice.

Chronologie de l'enquête sur Bitfinex et des principaux événements

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L'ampleur monumentale de l'affaire met en lumière le pouvoir de l'blockchain intelligence dans les enquêtes criminelles. Chaque transaction liée aux fonds volés a été enregistrée de manière permanente sur la blockchain, ce qui a permis aux enquêteurs de retracer minutieusement les bitcoins blanchis, même des années après le vol initial. 

En tant que Ari Redbord de TRM Labs a noté dans le Wall Street Journal, le logiciel de blockchain intelligence a joué un rôle central dans l'identification et le suivi des fonds blanchis, avec des agences comme IRS, Homeland Security Investigations et le FBI qui ont tiré parti de la technologie pour relier Lichtenstein et Morgan aux actifs volés.

L'importance de la collaboration entre les secteurs public et privé

Le cas de Bitfinex illustre le rôle essentiel de la collaboration entre les entités publiques et privées. 

TRM Labs et d'autres entreprises d'Analyse Blockchain ont travaillé aux côtés des forces de l'ordre pour analyser les transactions, identifier les schémas et fournir des informations clés qui ont finalement conduit à l'arrestation et à la saisie. La capacité à suivre des techniques de blanchiment complexes, telles que l'utilisation de mélangeurs, de chaînes de peel et de pièces de monnaie privées, témoigne de la sophistication croissante de la criminalistique de la blockchain et de l'évolution continue des stratégies de lutte contre la cybercriminalité.

Enseignements tirés et avenir des enquêtes sur les cryptomonnaies

Cette affaire montre à quel point les enquêtes sur les crypto-monnaies ont progressé, en particulier à mesure que la technologie de la blockchain devient plus intégrante de l'application des lois sur la criminalité financière. Les condamnations de Lichtenstein et Morgan démontrent à la fois les possibilités et les défis du blockchain intelligence, car les enquêteurs ont démêlé des années de tactiques d'obscurcissement grâce à l'innovation continue dans les techniques d'enquête. Les outils et les techniques utilisés par les forces de l'ordre doivent évoluer en même temps que la criminalité liée aux cryptomonnaies, et des affaires comme celle de Bitfinex soulignent la nécessité de poursuivre les progrès en matière de traque des cryptomonnaies.

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Pour en savoir plus sur l'affaire Bitfinex et l'évolution de la blockchain intelligence dans les enquêtes sur les crypto-monnaies, retrouvez TRM Insights et TRM Talksoù des experts de l'industrie - y compris ceux impliqués dans l'affaire Bitfinex - offrent un aperçu plus approfondi de l'intersection de l'application de la loi, de la technologie et de la criminalité liée aux crypto-monnaies.