‍Two Charged With Operating $430 Million Darknet Market Empire In Investigation Ledit HSI New York

La semaine dernière, deux hommes, tous deux en détention, ont été inculpés par un tribunal fédéral de Chicago pour avoir exploité "Empire Market", une place de marché sur le "dark web" qui permettait aux utilisateurs d'acheter et de vendre pour plus de 430 millions de dollars de biens et de services illégaux dans le monde entier.

L'enquête a été menée conjointement par Homeland Security Investigations-New York, FBI Chicago et USPIS Chicago.

Selon un nouvel acte d'accusation, Thomas Pavey et Raheim Hamilton ont possédé et exploité Empire Market de 2018 à 2020, période durant laquelle ils ont facilité environ quatre millions de transactions entre vendeurs et acheteurs pour une valeur de plus de 430 millions de dollars. L'acte d'accusation reproche à Pavey et Hamilton d'avoir conspiré en vue de se livrer au trafic de stupéfiants, à la fraude informatique, à la fraude sur les dispositifs d'accès, à la contrefaçon et au blanchiment d'argent.

Selon les accusations, Pavey et Hamilton ont déjà travaillé ensemble pour faire de la publicité et vendre de la fausse monnaie américaine sur AlphaBay, une place de marché du dark web pour les marchandises illicites qui a été fermée en 2017. Après la disparition d'AlphaBay, les deux hommes ont commencé à exploiter Empire Market en 2018. 

Selon l'acte d'accusation, les vendeurs d'Empire Market proposaient divers biens et services illicites, notamment des substances contrôlées telles que l'héroïne, la méthamphétamine, la cocaïne et le LSD, ainsi que de la fausse monnaie et des informations sur des cartes de crédit volées. Les acheteurs pouvaient parcourir les biens et services disponibles par catégorie, notamment "Fraude", "Drogues et produits chimiques", "Articles contrefaits" et "Logiciels et logiciels malveillants". Une fois les transactions effectuées en crypto-monnaie, les acheteurs pouvaient examiner et évaluer leurs achats en fonction de plusieurs critères, dont celui de la "furtivité".

Au cours de l'enquête, les forces de l'ordre ont saisi des crypto-monnaies d'une valeur de 75 millions de dollars au moment des saisies, ainsi que de l'argent liquide et des métaux précieux.

Selon une analyse réalisée par TRM Labsl'équipe de blockchain intelligence qui se concentre sur les écosystèmes des marchés du darknet, Empire Market était l'un des plus grands marchés du darknet occidentaux en activité au cours de la période concernée. À la suite des fermetures d'AlphaBay/Hansa Market en 2017, l'écosystème des marchés darknet occidentaux était en plein désarroi, les utilisateurs des marchés darknet étant déconcertés par l'idée que les forces de l'ordre puissent prendre le contrôle et gérer secrètement l'infrastructure des marchés darknet - les forces de l'ordre ont géré Hansa Market pendant environ un mois sans aucune indication pour les utilisateurs. Pendant cette période, les dépôts sur les marchés du darknet ont chuté de manière significative et aucun nouveau leader n'a émergé, les vendeurs et les acheteurs ayant tendance à éviter les marchés du darknet en attendant que la poussière retombe.

Empire Market est apparu en février 2018 (environ 6-7 mois après la disparition d'AlphaBay/Hansa) et est rapidement devenu le leader de l'écosystème des marchés du darknet occidental. Le fait que son interface utilisateur graphique ait été construite pour ressembler à celle d'AlphaBay a été fait à dessein pour instiller un sentiment de familiarité aux utilisateurs qui s'étaient habitués à AlphaBay.

Les utilisateurs ont vanté les mérites d'Empire en tant que "plate-forme solide" dotée d'une excellente équipe de développeurs. Le marché du darknet était un marché d'entiercement classique (c'est-à-dire que les utilisateurs déposaient des fonds dans Empire et, ensuite seulement, pouvaient faire des achats). Empire a rapidement attiré de nouveaux vendeurs et acheteurs, et sa fiabilité et ses caractéristiques, associées à de faibles obligations pour les vendeurs - c'est-à-dire le coût de l'inscription en tant que vendeur - à une équipe de modérateurs réactive et à la familiarité de l'interface, en ont fait un chef de file. Dans un premier temps, Empire autorisait les annonces d'armes, mais celles-ci ont rapidement été interdites.

En août 2020, l'Empire s'est soudainement retiré de l'arnaque avec la disparition des marchés du darknet.

L'enquête a été menée en partie par l'El Dorado Task Force de HSI New York, un groupe de travail sur le blanchiment d'argent composé de plus de 200 membres des forces de l'ordre représentant environ 35 agences fédérales, étatiques et locales d'application de la loi et de réglementation. L'EDTF comprend une division cyber autonome et a pour mission de perturber, de démanteler ou de rendre inefficaces les organisations impliquées dans le blanchiment des produits du trafic de stupéfiants et d'autres délits financiers. Depuis sa création en 1992, la task force a permis la saisie d'environ 600 millions de dollars et plus de 2100 arrestations.