La NCA du Royaume-Uni et l'OFAC du Trésor américain prennent des mesures à l'encontre d'acteurs clés du réseau russe de blanchiment de capitaux à l'échelle mondiale

Aujourd'hui, l'Office of Foreign Assets Control (OFAC) du département du Trésor des États-Unis a annoncé des sanctions à l'encontre de cinq personnes et de quatre entités liées au groupe TGR, un réseau mondial de blanchiment d'argent, à la suite d'une enquête de plusieurs années menée par la NCA du Royaume-Uni. Ce réseau a permis à des élites russes, à des organisations criminelles transnationales et à des activités parrainées par l'État, telles que l'espionnage, d'échapper aux sanctions.

Le groupe TGR, dirigé par George Rossi, ressortissant ukrainien, et Elena Chirkinyan, ressortissante russe, fournissait des services consistant notamment à convertir des fonds illicites en crypto-monnaies, à permettre l'achat de biens immobiliers dans des pays occidentaux et à contourner les restrictions financières. 

Rossi et Chirkinyan ont également collaboré avec Ekaterina Zhdanova, la directrice du Smart Group basé à Moscou, sanctionnée au début de l'année pour son implication dans le blanchiment des paiements de Rançonlogiciel et le transfert de fonds pour les élites russes. TRM a effectué une analyse approfondie à l'époque de ces sanctions ici.

Plus précisément, Zhdanova a orchestré des transferts internationaux en utilisant des devises fiduciaires et des crypto-monnaies, en s'appuyant sur des connexions avec des entreprises traditionnelles et un vaste réseau d'associés. Au moment de sa désignation en novembre 2023, l'OFAC a souligné son implication dans l'aide apportée à un oligarque russe pour transférer plus de 100 millions de dollars à l'étranger par le biais de crypto-monnaies, l'exploitation d'un service de résidence fiscale basé à Dubaï pour fournir à des clients russes des documents d'identité et des comptes bancaires, et le blanchiment de 2,3 millions de dollars par le biais d'investissements frauduleux et d'achats immobiliers. 

Zhdanova a fréquemment utilisé l'échange de crypto-monnaies non conforme Garantex basé en Russie pour blanchir des fonds et a facilité des transactions pour le groupe Ryuk Rançonlogiciel , blanchissant 2,3 millions de dollars en paiements de victimes présumées en 2021 et se connectant à d'autres réseaux de Rançonlogiciel . Selon TRM, Bitzlato, qui a fait l'objet d'une action du Department of Justice et du Trésor en janvier 2023, a également reçu des fonds d'un portefeuille contrôlé par Zdhanova.

Khadzi-Murat Dalgatovich Magomedov, ressortissant russe, a également été inclus dans la désignation d'aujourd'hui pour son rôle dans la coordination de la facilitation du blanchiment d'argent en vrac en espèces et en crypto-monnaies avec Zhdanova.

L'enquête de l'ANC a mis au jour de vastes opérations reliant TGR et Smart au crime organisé, à la drogue et à des activités cybercriminelles dans plus de 30 pays.

"Par l'intermédiaire du groupe TGR, les élites russes ont cherché à exploiter les actifs numériques, en particulier les stablecoins garantis en dollars américains, afin d'échapper aux sanctions américaines et internationales, ce qui leur a permis de s'enrichir et d'enrichir le Kremlin", a déclaré Bradley T. Smith, sous-secrétaire d'État par intérim au terrorisme et au renseignement financier.

La percée de l'ANC dans l'opération Destabilise

La NCA a initié le démantèlement du réseau par le biais de l'opération Destabilise, qui visait les réseaux de blanchiment d'argent russophones intégrés dans des entreprises criminelles mondiales. L'activité coordonnée par la NCA a jusqu'à présent conduit à 84 arrestations, dont beaucoup ont déjà purgé des peines de prison, ainsi qu'à la saisie de plus de 20 millions de livres sterling en espèces et en crypto-monnaie.

L'enquête a révélé que Smart et TGR ont travaillé comme des facilitateurs financiers pour des groupes criminels organisés tels que le cartel de Kinahan et les gangs de la drogue basés au Royaume-Uni. En blanchissant les profits illicites de la drogue par le biais de crypto-monnaies, le réseau permettait aux organisations criminelles de réinvestir dans les stupéfiants et les armes à feu sans avoir besoin de déplacer de l'argent physique à travers les frontières.

Selon la BBC, une avancée significative a eu lieu lors du confinement de la pandémie de 2021, lorsque la police a intercepté des courriers transportant des espèces en vrac destinées au blanchiment. La NCA a retracé ces fonds jusqu'à TGR et Smart, qui ont converti l'argent en crypto-monnaies en utilisant des échanges non enregistrés. Par exemple, un réseau de coursiers a collecté l'argent de la drogue dans 55 localités britanniques pour le compte de 22 groupes criminels en l'espace de quatre mois seulement. Des passeurs comme Fawad Saiedi, qui a transféré 15,6 millions de livres sterling d'argent de la drogue, étaient des maillons essentiels de ce système. Saiedi, arrêté en 2021, a été condamné à plus de quatre ans de prison, ce qui a marqué le début d'une enquête plus approfondie.

L'analyse de la NCA a révélé que les réseaux de blanchiment ne soutenaient pas seulement le crime organisé, mais facilitaient également les opérations de l'État russe. Smart et TGR ont contribué à financer des activités d'espionnage, notamment en transférant des fonds pour les opérations médiatiques de Russia Today (RT), interdites au Royaume-Uni, et en blanchissant des paiements de Rançonlogiciel pour des groupes cybercriminels tels que Ryuk, qui a extorqué 27 millions de livres sterling à des victimes britanniques.

Fonctionnement du réseau et conséquences des sanctions

Les réseaux TGR et Smart ont fourni des services financiers transfrontaliers transparents, imitant les systèmes bancaires légitimes. Leurs méthodes comprenaient le blanchiment de fonds associés à des entités sanctionnées, la fourniture d'un service non enregistré pour échanger des espèces et des crypto-monnaies, la réception d'espèces et la mise à disposition de la valeur aux clients sous forme de crypto-monnaies, la fourniture d'un service de cartes de crédit prépayées et l'obscurcissement de la source des fonds pour permettre à des ressortissants russes fortunés d'acheter des biens immobiliers au Royaume-Uni.

Les entités sanctionnées sont les suivantes

• TGR Corporate Concierge LTD (Royaume-Uni) : Dirigée par Chirkinyan, elle fournit des services financiers et de conciergerie.
• TGR DWC-LLC (UAE) : Géré par Chirkinyan pour faciliter les transactions immobilières.
• Pullman Global Solutions LLC (Wyoming) : Propriété d'Andrejs Bradens, traite les échanges de crypto-monnaies.
• Siam Expert Trading Company (Thaïlande) : Exportation de composants électroniques vers la Russie.

Ces entités, ainsi que Rossi, Chirkinyan et Zhdanova, sont désormais soumises aux sanctions de l'OFAC. Tous leurs actifs dans les juridictions américaines et britanniques sont gelés, et les transactions avec ces parties sont interdites. La NCA a saisi plus de 20 millions de livres sterling en espèces et en crypto-monnaies dans le cadre de ses efforts, estimés être liés à 700 millions de livres sterling de ventes de drogue.

Un effort mondial coordonné

Les mesures importantes prises par l'ANC et les désignations de l'OFAC s'inscrivent dans une stratégie plus large visant à perturber les opérations de blanchiment d'argent à l'échelle mondiale. Les sanctions visent à couper les lignes de vie financières des groupes criminels et des acteurs étatiques qui utilisent les actifs numériques pour échapper aux contrôles internationaux. Rob Jones, directeur général de l'ANC, a déclaré : "L'opération Destabilise a mis au jour des réseaux de blanchiment d'argent de plusieurs milliards de dollars qui opèrent d'une manière jusqu'alors inconnue des services répressifs internationaux. Nous leur avons ôté l'air de légitimité qui leur permettait d'injecter des fonds illicites dans notre économie".

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