Comprendre l'utilisation des crypto-monnaies par les cartels 

Quelques instants après avoir prêté serment en tant que président, Donald Trump a signé un décret désignant les cartels de la drogue mexicains comme des organisations terroristes.

En vertu de l'article 219 de la loi sur l'immigration et la nationalité (INA), le secrétaire d'État américain peut désigner des entités comme organisations terroristes étrangères (FTO) si elles se livrent à des activités terroristes et menacent les ressortissants américains ou la sécurité nationale. Une telle désignation pour les cartels mexicains de la drogue introduit des changements juridiques et opérationnels importants.

Tout d'abord, la désignation fait de la fourniture d'un soutien matériel à ces cartels un délit fédéral, avec des sanctions sévères pour ceux qui les aident, notamment en leur fournissant des fonds, de la logistique ou des services.

En outre, la désignation comme FTO permet aux États-Unis de geler tous les actifs et les réseaux financiers liés aux cartels, y compris les portefeuilles de crypto-monnaies. Des mesures en matière d'immigration interdiraient aux membres des cartels et à ceux qui les soutiennent d'entrer sur le territoire américain et accéléreraient les expulsions. En outre, les services répressifs américains, comme le FBI et la DEA, ont désormais accès à des outils de lutte contre le terrorisme, notamment une surveillance renforcée et le partage de renseignements, afin de lutter plus efficacement contre les opérations des cartels.

Les crypto-monnaies - avec leur capacité unique à permettre des transactions financières rapides, transfrontalières et pseudonymes - sont de plus en plus exploitées par les organisations criminelles transnationales, y compris les cartels de la drogue mexicains. 

Parmi les plus célèbres de ces groupes, le cartel de Sinaloa a expérimenté les actifs numériques pour blanchir les produits de ses lucratives opérations de trafic de drogue. Cependant, avec un regain d'attention et l'utilisation de nouvelles autorités exécutives, il existe une opportunité de tirer parti de l'blockchain intelligence pour perturber ces réseaux. En fait, les réseaux financiers basés sur la crypto-monnaie qui facilitent le flux de profits entre les cartels et leurs facilitateurs chinois peuvent être plus faciles à perturber que les opérations physiques du cartel.

Les mécanismes de blanchiment de crypto-monnaies par les cartels

Collaboration avec les réseaux chinois de blanchiment d'argent

Une évolution clé dans le blanchiment d'argent des cartels implique une collaboration avec les réseaux chinois de blanchiment d'argent. Ces entités facilitent le mouvement des produits illicites à l'échelle internationale, en utilisant souvent les crypto-monnaies comme intermédiaires.

• Flux de fonds : Le produit des ventes de médicaments aux États-Unis est remis à des courtiers chinois, qui convertissent l'argent en crypto-monnaie. Ces actifs numériques sont ensuite transférés à l'échelle mondiale ou utilisés pour acheter des précurseurs chimiques essentiels à la fabrication de médicaments.
• Précurseurs chimiques et production de drogues : Les fournisseurs chinois jouent un rôle crucial dans la fourniture de précurseurs pour la production de fentanyl et de méthamphétamine. Les cartels s'appuient sur ces produits chimiques pour fabriquer des drogues qui sont ensuite distribuées dans le monde entier. Sur les plus de 120 fabricants chinois de précurseurs étudiés par TRM en 2024 - couvrant 26 villes et 16 provinces - 97 % proposaient un paiement en crypto-monnaies.

Selon une enquête de TRM, les réseaux chinois de blanchiment d'argent font partie intégrante de ces opérations. Nombre de ces portefeuilles ont été sanctionnés par le Trésor américain, l'Office of Foreign Assets Control (OFAC) ayant ciblé des adresses liées à des activités de cartel.

Conversion directe d'espèces illicites en crypto-monnaies

Des cartels comme celui de Sinaloa ont eux aussi directement expérimenté les crypto-monnaies pour masquer l'origine des revenus de la drogue et contourner les contrôles financiers traditionnels.

• Achats en gros de crypto-monnaies : Les cartels ont converti le produit de la drogue en crypto-monnaies par le biais d'achats groupés sur des bourses, souvent facilités par des intermédiaires ou des entreprises à forte intensité de liquidités.
• Utilisation de bourses de crypto-monnaies et de réseaux de portefeuilles : Les fonds sont transférés via un réseau de portefeuilles, parfois en utilisant des techniques de superposition pour rendre les origines et les destinations finales des fonds plus difficiles à retracer. En intégrant ces activités à des entreprises légitimes, les cartels peuvent dissimuler leurs opérations illicites.

Un exemple notable, abordé plus en détail ci-dessous, est celui d'un homme de Las Vegas condamné pour avoir blanchi des millions d'euros provenant d'un cartel de la drogue par le biais de crypto-monnaies. Son opération consistait à ouvrir des comptes sur des bourses de crypto-monnaies, à créer un réseau de portefeuilles pour dissimuler les mouvements de fonds et, enfin, à les reconvertir en monnaie fiduciaire.

Sanctions et mesures d'exécution récentes

Juin 2024 : DOJ inculpe des associés du cartel de Sinaloa basés à Los Angeles.

En juin 2024, le DOJ a annoncé un nouvel acte d'accusation contre des associés du cartel de Sinaloa basés à Los Angeles pour le blanchiment de plus de 50 millions de dollars de produits de la drogue par l'intermédiaire de réseaux bancaires clandestins chinois. Selon l'acte d'accusation, le groupe - dirigé par Edgar Joel Martinez-Reyes - a eu recours au blanchiment d'argent basé sur le commerce et à des transactions structurées pour échapper aux obligations de déclaration fédérales, ainsi qu'à l'achat de crypto-monnaies pour dissimuler l'origine des fonds.

Au cours de l'enquête, les forces de l'ordre ont saisi 5 millions d'USD en espèces, 302 livres de cocaïne, 92 livres de méthamphétamine, 3 000 pilules d'ecstasy, 44 livres de psilocybine, de la kétamine et des armes à feu. Cette affaire démontre l'étendue de la collaboration entre les membres des cartels et les banques clandestines chinoises pour dissimuler et transférer les produits illicites de la drogue.

Janvier 2024 : Un homme de Las Vegas condamné pour blanchiment de fonds provenant d'un cartel

En janvier 2024, Martin Mizrahi, un résident de Las Vegas, a été reconnu coupable d'avoir blanchi plus de 4 millions d'USD de produits du cartel et d'avoir commis de multiples délits de fraude. Mizrahi a utilisé des crypto-monnaies pour dissimuler l'origine de grandes quantités de stupéfiants, en les convertissant en bitcoins et en superposant les transactions sur plusieurs portefeuilles. Il a collaboré avec des membres de cartels mexicains pour blanchir des fonds et les réinvestir dans des activités illicites.

Cette condamnation a mis en lumière le rôle croissant des crypto-monnaies dans les opérations de blanchiment d'argent des cartels et l'importance des outils de blockchain intelligence comme le TRM Labs pour suivre et perturber les flux financiers illicites.

Septembre 2023 : L'OFAC cible les affiliés du cartel de Sinaloa et le blanchiment de crypto-monnaies

Le 26 septembre 2023, l'OFAC a sanctionné neuf personnes liées à la faction Los Chapitos du cartel de Sinaloa, un important trafiquant de fentanyl aux États-Unis. Parmi eux, Mario Alberto Jimenez Castro a été accusé de diriger un réseau de blanchiment d'argent qui utilisait des crypto-monnaies et des virements électroniques pour envoyer le produit des ventes de fentanyl aux États-Unis à des chefs de cartel au Mexique. 

L'OFAC a également désigné une adresse de crypto-monnaie sur la blockchain Ethereum liée à Jimenez Castro, qui a reçu plus de 740 000 USD entre mars 2022 et février 2023. Cette action a marqué la première fois que l'OFAC a publiquement identifié l'utilisation par le cartel de crypto-monnaies pour blanchir les produits de la drogue.

Si les crypto-monnaies n'ont pas été utilisées pour acheter de la drogue, elles ont joué un rôle essentiel dans le blanchiment des produits, mettant en évidence l'évolution des stratégies financières du cartel pour échapper à la détection et poursuivre ses opérations.

3 octobre 2023 : Sanctions de l'OFAC et inculpations par DOJ réseaux mondiaux de trafiquants de drogue

Le 3 octobre 2023, l'OFAC a sanctionné 28 personnes et entités liées à la production et à la distribution de drogues illicites, y compris un réseau basé en Chine impliqué dans le trafic de fentanyl, de méthamphétamine et de précurseurs de MDMA. Les sanctions visaient des fabricants de précurseurs de fentanyl liés au cartel de Sinaloa et des fournisseurs d'équipements pharmaceutiques contrefaits. 

L'OFAC a également identifié 17 adresses de crypto-monnaies liées à six personnes et entités désignées, qui ont reçu plus de 3,7 millions de dollars entre octobre 2021 et octobre 2023. TRM Labs a également découvert d'autres adresses de crypto-monnaies liées à Hanhong Pharmaceutical Technology Co. Ltd, soulignant son rôle dans la vente de précurseurs du fentanyl.

Simultanément, le DOJ a levé les scellés de huit actes d'accusation en Floride à l'encontre de fabricants de produits chimiques basés en Chine pour la production et la distribution d'opioïdes synthétiques, y compris des précurseurs du fentanyl. TRM Labs a identifié des adresses de crypto-monnaies associées à deux sociétés inculpées - Lihe Pharmaceutical Technology et Xiamen Wonderful Biotechnology - représentant plus de 130 000 USD de transactions entre mai et septembre 2023.

L'écosystème cryptographique du cartel de Sinaloa

Les autorités sont en train de démêler le système complexe de blanchiment utilisé par le cartel de Sinaloa.

• Pipelines de conversion d'espèces en crypto-monnaies: Les affiliés du cartel aux États-Unis collectent des espèces en vrac provenant de la vente de drogues et les convertissent en crypto-monnaies. Les courtiers chinois - dont l'intérêt principal est d'acquérir des devises américaines pour les ressortissants chinois à la recherche de devises fortes en dehors de la Chine - blanchissent l'argent de la drogue par le biais d'entreprises basées sur l'argent liquide aux États-Unis et en Amérique latine. 
• Les courtiers chinois servent d'intermédiaires: Les organisations chinoises de blanchiment d'argent transfèrent ensuite ces fonds à l'échelle mondiale, en utilisant les crypto-monnaies comme passerelle. Les crypto-monnaies lubrifient plus efficacement les réseaux criminels internationaux qui dépendaient auparavant de sociétés écrans complexes et coûteuses et de comptes bancaires traditionnels.
• Financement de la chaîne d'approvisionnement: Ces réseaux sont également utilisés pour acheter des précurseurs chimiques en Chine, essentiels à la production de fentanyl et de méthamphétamine, ainsi que de nouveaux opioïdes synthétiques, en particulier les nitazènes, qui peuvent être jusqu'à 500 fois plus puissants que l'héroïne.

Un rapport de TRM a souligné que les cartels utilisent souvent des portefeuilles liés à des entités sanctionnées pour mener à bien ces activités. Les sanctions imposées par le Trésor américain ont permis de réduire efficacement ces flux, avec une baisse mesurable des transactions connexes.

La connexion Chine-Mexique

La collaboration entre les cartels mexicains et les réseaux chinois de blanchiment d'argent va au-delà des crypto-monnaies. 

Les produits chimiques précurseurs provenant de Chine sont essentiels à la production de fentanyl et de méthamphétamine, qui sont ensuite distribués dans le monde entier par des cartels tels que le groupe Sinaloa. Les cartels mexicains dépendent de ces fournisseurs chinois pour les produits chimiques précurseurs, qui sont achetés à l'aide de fonds blanchis par l'intermédiaire de courtiers chinois. Les services répressifs américains ciblent fréquemment les portefeuilles liés à ce type de transactions afin de perturber la chaîne d'approvisionnement.

La criminalité transnationale (et son utilisation des crypto-monnaies) évolue

L'utilisation des crypto-monnaies par les cartels, en particulier le cartel de Sinaloa, souligne l'évolution de la nature de la criminalité transnationale. Ces organisations ont adopté des techniques sophistiquées - de l'intégration des crypto-monnaies dans leurs opérations de blanchiment à la collaboration avec les réseaux chinois de blanchiment d'argent - pour contourner les contrôles financiers traditionnels. Si les sanctions ciblées, les mesures d'application de la loi et Analyse Blockchain ont perturbé ces réseaux, la capacité d'adaptation de ces cartels reste un défi de taille. 

Il est important de noter que les réseaux financiers basés sur les crypto-monnaies actuellement utilisés par les cartels pour extraire des profits des États-Unis et faciliter le blanchiment d'argent basé sur le commerce à l'étranger peuvent être le ventre mou du trafic de drogue moderne. Ces réseaux dépendent d'agents chinois basés aux États-Unis et de leurs entreprises basées sur l'argent liquide pour nettoyer les produits illicites du commerce de la drogue, tandis que les crypto-monnaies remplacent les grands livres de type hawala utilisés pour régler les comptes en Chine, au Mexique et en Amérique du Sud. 

Avec les bons outils et les bons renseignements, ces canaux pourraient être perturbés par le gel des monnaies stables utilisées par les cartels et leurs courtiers, par la répression du blanchiment d'argent entre banques aux États-Unis et par l'utilisation agressive d'instruments juridiques tels que le Patriot Act pour citer à comparaître et dévoiler les sociétés et les comptes de Chine continentale utilisés pour faciliter l'industrie chinoise du blanchiment d'argent. 

À mesure que les organismes chargés de l'application de la loi affinent leurs stratégies et que les cadres réglementaires évoluent, la lutte contre l'utilisation des crypto-monnaies dans les opérations de cartel nécessitera une vigilance constante, des innovations technologiques et une collaboration internationale.