Comprender el uso de criptomonedas por los cárteles 

Momentos después de jurar como presidente, Donald Trump firmó una Orden Ejecutiva que designa a los cárteles mexicanos de la droga como organizaciones terroristas.

En virtud de la Sección 219 de la Ley de Inmigración y Nacionalidad (INA), el Secretario de Estado de EE.UU. puede designar a entidades como Organizaciones Terroristas Extranjeras (FTO) si participan en actividades terroristas y amenazan a ciudadanos estadounidenses o a la seguridad nacional. Dicha designación para los cárteles mexicanos de la droga introduce importantes cambios jurídicos y operativos.

En primer lugar, la designación convierte en delito federal la prestación de apoyo material a estos cárteles, con severas penas para quienes los ayuden, incluyendo financiación, logística o servicios.

Además, la designación de FTO permite a Estados Unidos congelar todos los activos y redes financieras vinculados a los cárteles, incluidas las carteras de criptomonedas. Las medidas de inmigración prohibirán la entrada en Estados Unidos a los miembros y simpatizantes de los cárteles y agilizarán las deportaciones. Además, las fuerzas y cuerpos de seguridad estadounidenses, como FBI y la DEA, tienen ahora acceso a herramientas antiterroristas, como la mejora de la vigilancia y el intercambio de información, para combatir con mayor eficacia las operaciones de los cárteles.

Las criptomonedas -con su capacidad única de permitir transacciones financieras rápidas, transfronterizas y seudónimas- están siendo aprovechadas cada vez más por organizaciones criminales transnacionales, incluidos los cárteles mexicanos de la droga. 

Entre los más notorios de estos grupos, el Cártel de Sinaloa ha experimentado con activos digitales para blanquear las ganancias de sus lucrativas operaciones de tráfico de drogas. Sin embargo, con un enfoque renovado y el uso de nuevas autoridades ejecutivas, existe la oportunidad de aprovechar Inteligencia en Blockchain para desbaratar estas redes. De hecho, las redes financieras basadas en criptomonedas que facilitan el flujo de beneficios entre los cárteles y sus facilitadores chinos pueden ser más fáciles de desbaratar que las operaciones físicas del cártel.

Los mecanismos de blanqueo de criptomonedas por los cárteles

Colaboración con redes chinas de blanqueo de capitales

Una evolución clave en el blanqueo de capitales de los cárteles implica la colaboración con redes chinas de blanqueo de capitales. Estas entidades facilitan el movimiento de ganancias ilícitas a escala internacional, a menudo utilizando criptomonedas como intermediarias.

• Flujo de fondos: Los ingresos procedentes de la venta de drogas en EE.UU. se entregan a intermediarios chinos, que convierten el efectivo en criptomoneda. A continuación, estos activos digitales se transfieren a todo el mundo o se utilizan para comprar precursores químicos esenciales para la fabricación de drogas.
• Precursores químicos y producción de drogas: Los proveedores chinos desempeñan un papel crucial en el suministro de precursores para la producción de fentanilo y metanfetamina. Los cárteles dependen de estos productos químicos para fabricar drogas que posteriormente se distribuyen por todo el mundo. De los más de 120 fabricantes chinos de precursores estudiados por TRM en 2024 -que abarcan 26 ciudades y 16 provincias-, el 97% ofrecía el pago en criptodivisas.

Según una investigación de TRM, las redes chinas de blanqueo de capitales son parte integrante de estas operaciones. Muchos de estos monederos han sido sancionados por el Tesoro de Estados Unidos, con la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) apuntando a direcciones vinculadas a actividades de cárteles.

Conversión directa de efectivo ilícito en criptomoneda

Cárteles como el de Sinaloa también han experimentado directamente con criptomonedas para ocultar el origen de las ganancias de la droga y eludir el escrutinio financiero tradicional.

• Compras masivas de criptodivisas: Los cárteles han convertido el producto del narcotráfico en criptomonedas a través de compras masivas en bolsas, a menudo facilitadas por intermediarios o empresas que manejan mucho efectivo.
• Uso de bolsas de criptomonedas y redes de monederos: Los fondos se mueven a través de una red de monederos, a veces utilizando técnicas de estratificación para hacer que los orígenes y destinos finales de los fondos sean más difíciles de rastrear. Al integrar estas actividades con negocios legítimos, los cárteles pueden ocultar sus operaciones ilícitas.

Un ejemplo notable, que se analiza con más detalle a continuación, es el caso de un hombre de Las Vegas condenado por blanquear millones de dólares del cártel de la droga a través de criptomonedas. Su operación incluía la apertura de cuentas en bolsas de criptomonedas, la creación de una red de monederos para ocultar el movimiento de fondos y, finalmente, su conversión a moneda fiduciaria.

Sanciones y medidas coercitivas recientes

Junio de 2024: DOJ acusa a socios del cártel de Sinaloa con sede en Los Ángeles

En junio de 2024, DOJ anunció una nueva acusación contra los socios del cártel de Sinaloa con sede en Los Ángeles por blanquear más de 50 millones de dólares procedentes del narcotráfico a través de redes bancarias clandestinas chinas. La acusación alega que el grupo -dirigido por Edgar Joel Martínez-Reyes- utilizó el blanqueo de capitales basado en el comercio y las transacciones estructuradas para eludir los requisitos federales de presentación de informes, así como la compra de criptomonedas para ocultar el origen de los fondos.

Durante la investigación, las fuerzas del orden se incautaron de 5 millones de USD en efectivo, 302 libras de cocaína, 92 libras de metanfetamina, 3.000 pastillas de éxtasis, 44 libras de psilocibina, ketamina y armas de fuego. Este caso demuestra la amplia colaboración entre los agentes de los cárteles y los bancos clandestinos chinos para ocultar y transferir los ingresos procedentes de las drogas ilícitas.

Enero de 2024: Un hombre de Las Vegas condenado por blanqueo de dinero procedente de un cártel

En enero de 2024, Martin Mizrahi, residente en Las Vegas, fue declarado culpable de blanquear más de 4 millones de dólares procedentes de cárteles y de cometer múltiples delitos de fraude. Mizrahi utilizó criptomoneda para ocultar el origen de grandes cantidades de dinero en efectivo procedente del narcotráfico, convirtiéndolo en Bitcoin y estratificando las transacciones a través de múltiples monederos. Colaboró con agentes de cárteles mexicanos para blanquear fondos y reinvertirlos en actividades ilícitas.

Esta condena puso de manifiesto el creciente papel de la criptomoneda en las operaciones de blanqueo de capitales de los cárteles y la importancia de las herramientas de Inteligencia en Blockchain como TRM Labs en el seguimiento y la interrupción de los flujos financieros ilícitos.

Septiembre 2023: La OFAC apunta a los afiliados al cártel de Sinaloa y al blanqueo de criptodivisas

El 26 de septiembre de 2023, la OFAC sancionó a nueve personas vinculadas a la facción de Los Chapitos del cártel de Sinaloa, un importante traficante de fentanilo en Estados Unidos. Entre ellos, Mario Alberto Jiménez Castro fue acusado de dirigir una red de blanqueo de capitales que utilizaba criptomonedas y transferencias bancarias para enviar los ingresos de las ventas de fentanilo en Estados Unidos a los líderes del cártel en México. 

La OFAC también designó una dirección de criptomoneda en la cadena de bloques Ethereum vinculada a Jiménez Castro, que recibió más de 740.000 USD entre marzo de 2022 y febrero de 2023. Esta acción marcó la primera vez que la OFAC identificó públicamente el uso de criptodivisas por parte del cártel para el blanqueo de capitales procedentes del narcotráfico.

Aunque la criptomoneda no se utilizó para comprar drogas, desempeñó un papel fundamental en el blanqueo de las ganancias, lo que pone de manifiesto la evolución de las estrategias financieras del cártel para eludir la detección y mantener sus operaciones.

3 de octubre de 2023: Sanciones de la OFAC y acusaciones DOJ contra redes mundiales de narcotráfico.

El 3 de octubre de 2023, la OFAC sancionó a 28 personas y entidades relacionadas con la producción y distribución de drogas ilícitas, incluida una red con sede en China implicada en el tráfico de fentanilo, metanfetamina y precursores de MDMA. Las sanciones iban dirigidas a fabricantes de precursores de fentanilo vinculados al cártel de Sinaloa y a proveedores de material farmacéutico falsificado. 

La OFAC también identificó 17 direcciones de criptodivisas vinculadas a seis personas y entidades designadas, que recibieron más de 3,7 millones de dólares entre octubre de 2021 y octubre de 2023. TRM Labs descubrió además otras direcciones de criptodivisas vinculadas a Hanhong Pharmaceutical Technology Co, Ltd., destacando su papel en la venta de precursores de fentanilo.

Simultáneamente, el DOJ presentó ocho cargos en Florida contra fabricantes de productos químicos con sede en China por producir y distribuir opiáceos sintéticos, entre ellos precursores del fentanilo. TRM Labs identificó direcciones de criptomoneda asociadas a dos empresas acusadas -Lihe Pharmaceutical Technology y Xiamen Wonderful Biotechnology- que representaban más de 130.000 USD en transacciones realizadas entre mayo y septiembre de 2023.

El criptoecosistema del cártel de Sinaloa

Las autoridades están desentrañando el complejo sistema de blanqueo empleado por el cártel de Sinaloa.

• Canalización de dinero a granel a criptomonedas: Las filiales de los cárteles en EE.UU. recogen el dinero en efectivo procedente de la venta de drogas y lo convierten en criptomonedas. Los intermediarios chinos -cuyo principal interés es adquirir divisas estadounidenses para ciudadanos chinos que buscan moneda fuerte fuera de China- blanquean el dinero de la droga a través de negocios basados en efectivo en Estados Unidos y América Latina. 
• Corredores chinos como intermediarios: A continuación, las organizaciones chinas de blanqueo de capitales transfieren estos fondos a todo el mundo, utilizando la criptomoneda como puente. Las criptomonedas lubrican de forma más eficiente las redes delictivas internacionales que antes dependían de complejas y costosas empresas fantasma y cuentas bancarias tradicionales.
• Financiación de la cadena de suministro: Estas redes también se utilizan para adquirir en China precursores químicos esenciales para la producción de fentanilo y metanfetamina, así como nuevos opioides sintéticos, especialmente nitazenos, que pueden ser hasta 500 veces más potentes que la heroína.

Un informe de TRM destacaba que los cárteles utilizan a menudo monederos vinculados a entidades sancionadas para llevar a cabo estas actividades. Las sanciones del Tesoro estadounidense han sido eficaces para reducir estos flujos, con un descenso apreciable de las transacciones relacionadas.

La conexión China-México

La colaboración entre los cárteles mexicanos y las redes chinas de blanqueo de capitales va más allá de la criptomoneda. 

Los precursores químicos procedentes de China son fundamentales para la producción de fentanilo y metanfetamina, que luego distribuyen a escala mundial cárteles como el de Sinaloa. Los cárteles mexicanos dependen de estos proveedores chinos de precursores químicos, que compran utilizando fondos blanqueados a través de intermediarios chinos. Las fuerzas de seguridad estadounidenses atacan con frecuencia los monederos vinculados a este tipo de transacciones para interrumpir la cadena de suministro.

La delincuencia transnacional (y su uso de las criptomonedas) está evolucionando

El uso de criptomonedas por parte de los cárteles, en particular el de Sinaloa, pone de relieve la naturaleza evolutiva de la delincuencia transnacional. Estas organizaciones han adoptado técnicas sofisticadas -desde la integración de criptomonedas en sus operaciones de blanqueo hasta la colaboración con redes chinas de blanqueo de capitales- para eludir los controles financieros tradicionales. Aunque las sanciones selectivas, las medidas coercitivas y Analítica de blockchain han desbaratado estas redes, la capacidad de adaptación de estos cárteles sigue siendo un reto importante. 

Es importante destacar que las redes financieras basadas en criptomonedas que ahora utilizan los cárteles para extraer beneficios de Estados Unidos y facilitar el blanqueo de dinero basado en el comercio en el extranjero pueden ser la parte débil del narcotráfico moderno. Estas redes dependen de agentes chinos establecidos en Estados Unidos y de sus negocios basados en efectivo para limpiar las ganancias ilícitas del tráfico de drogas, mientras que las criptomonedas sustituyen a los libros contables tipo hawala utilizados para liquidar cuentas en China, México y Sudamérica. 

Con las herramientas y la inteligencia adecuadas, estos canales podrían desbaratarse mediante la congelación de las stablecoins utilizadas por los cárteles y sus intermediarios, la adopción de medidas enérgicas contra el blanqueo de dinero en efectivo a través de los bancos dentro de Estados Unidos y el uso agresivo de autoridades legales como la Patriot Act para citar y desvelar las empresas y cuentas de China continental utilizadas para facilitar la industria china del blanqueo de capitales. 

A medida que los organismos encargados de hacer cumplir la ley perfeccionen sus estrategias y evolucionen los marcos normativos, la lucha contra el uso de criptomoneda en operaciones de cártel requerirá una vigilancia continua, innovación tecnológica y colaboración internacional.