LocalBitcoins, ya desaparecida, utilizada en un plan de asesinato a sueldo

En julio, Kristy Lynn Felkins fue condenada a cinco años de prisión por intentar asesinar a su exmarido a través del sitio web de "sicarios" de la web oscura, Besa Mafia. En 2016, Felkins envió 12 bitcoins (valorados en aproximadamente 5.000 dólares en ese momento) a la dirección de depósito de Bitcoin del sitio. Felkins obtuvo el bitcoin que posteriormente enviaría a Besa Mafia a través del mercado peer-to-peer con sede en Finlandia, LocalBitcoins.com ("LBC"). LBC, que cerró oficialmente sus puertas a principios de este año, solía ser el destino de compradores y vendedores de bitcoins que deseaban permanecer en el anonimato. Para las fuerzas y cuerpos de seguridad estadounidenses, trabajar con LBC era una tarea desigual; algunos registros producidos por LBC provocaban interrupciones, pero obtener esos registros era a menudo difícil. 

En la construcción del caso, los investigadores de Homeland Security Investigations (HSI) identificaron una petición en la darkweb de un sicario, y fueron capaces de rastrear rápidamente la transacción hasta LBC. "Como en muchos de nuestros primeros casos de Bitcoin, tuvimos que trabajar a nivel internacional para obtener los registros de LocalBitcoins", dijo el agente especial Aron Mann, de la Unidad de Delitos Cibernéticos de HSI. 

En el caso Felkins, los registros de LBC mostraban que los bitcoins iban de LBC a la dirección de Besa Mafia. La cuenta que envió los bitcoins estaba registrada a nombre de "Kristy L Felkins" utilizando el correo electrónico y el número de teléfono reales de Felkins. Los registros de LBC, combinados con pruebas de otras técnicas de investigación, ayudaron a la detención de Felkins y a su eventual declaración de culpabilidad.

La era de LocalBitcoins

LocalBitcoins comenzó a operar en 2012. Se convirtió en un mercado entre pares en el que compradores y vendedores podían encontrarse por región, precio y opiniones, a menudo utilizando seudónimos para mantener el anonimato. Al principio, el sitio funcionaba como una plataforma al estilo de Craigslist, donde los compradores se encontraban físicamente con los vendedores en su zona geográfica e intercambiaban moneda fiduciaria por bitcoin. Después de que LBC creara un sistema de custodia en 2014 y permitiera a compradores y vendedores utilizar formas electrónicas de pago, como transferencias bancarias, el negocio despegó realmente, ya que vendedores y compradores podían estar en cualquier parte del mundo realizando transacciones financieras anónimas de gran envergadura con solo pulsar un botón.

A menudo, las fuerzas del orden se enfrentaban a obstáculos o retrasos a la hora de obtener registros de LBC, pero cuando los investigadores recibían información, ésta solía ser fructífera.

"En una investigación, pudimos obtener registros de LBC para el operador de una empresa de cajeros automáticos de Bitcoin con sede en el norte de California, Coinucopia, que resultó en una declaración de culpabilidad", dijo Mann. "Los registros obtenidos de LBC ayudaron a iluminar el volumen y las contrapartes con las que el operador del cajero automático hizo negocios".

El otro problema importante para las fuerzas del orden era la falta de controles del blanqueo de capitales en LBC y el escaso escrutinio de las cuentas de los clientes. 

"La mayoría de nuestros casos relacionados con LocalBitcoins se centraban en cargos de evasión fiscal o blanqueo de capitales en violación de la Ley de Secreto Bancario de Estados Unidos", declaró Jarod Koopman, Director Ejecutivo de Servicios Cibernéticos y Forenses de IRS Criminal investigations. "La gente utilizaba LBC para anonimizar sus transacciones, pero cuando los delincuentes utilizan criptomonedas con fines nefastos, no se dan cuenta de que todas las transacciones se detallan en una blockchain digital. Siempre hay un rastro financiero. Como resultado, a menudo podemos ver que se produjo una actividad delictiva antes de saber quién la cometió."

De la LBC a un ecosistema multicadena y multiactivos

La era LBC representó un periodo de tiempo en el que la mayor parte de la actividad ilícita se producía en Bitcoin y muy pocos investigadores disponían de las herramientas y la formación necesarias para rastrear y localizar los fondos. 

Hoy en día, en la era de DeFi, las NFT y los puentes que conectan las cadenas de bloques, los actores ilícitos son más sofisticados y utilizan mecanismos de blanqueo de capitales como los intercambios entre cadenas, los mezcladores, los tumblers, las monedas menos conocidas y las stablecoins. Según el informe Illicit Crypto Ecosystem Report de TRM, en 2016 el 97% de la actividad ilícita se produjo en Bitcoin, frente a solo el 19% en 2022, lo que pone de manifiesto el paso a un mundo de múltiples activos y cadenas cruzadas. Aunque los actores ilícitos se han vuelto más sofisticados, también lo han hecho los investigadores y las herramientas que utilizan. 

En 2019, en respuesta al creciente número de blockchains y al creciente uso de diferentes cadenas por parte de los ciberdelincuentes, TRM Labs introdujimos el análisis de cadenas cruzadas en TRM Forensics, nuestra herramienta de rastreo insignia. Esto permite a los investigadores rastrear fondos de múltiples blockchains y múltiples activos en una sola visualización.

En 2022, TRM identificó el creciente uso del salto de cadena como técnica de ofuscación y presentó TRM Phoenix, la primera solución del sector para rastrear automáticamente el flujo de fondos a través de blockchains mediante puentes y otros servicios.