Le FBI crée un projet de jetons dans le cadre d'une opération cryptographique de type cheval de Troie qui a permis de saisir 25 millions de dollars

Le 18 octobre, le bureau du procureur des États-Unis pour le district du Massachusetts a annoncé l' inculpation de 18 personnes et entités pour leur implication dans des fraudes et des manipulations de marché liées aux crypto-monnaies. L'enquête a permis de saisir plus de 25 millions de dollars en crypto-monnaies et de fermer plusieurs robots d'échange qui facilitaient les opérations de vente à la sauvette (wash trades). 

Ces défendeurs, dont des dirigeants de sociétés de crypto-monnaies, des sociétés de tenue de marché et leurs employés, sont accusés de s'être livrés à des pratiques frauduleuses qui ont manipulé les volumes d'échanges et les prix des jetons. L'enquête a mis au jour des schémas dans lesquels ces entités auraient créé une activité commerciale artificielle pour diverses crypto-monnaies, trompant les investisseurs et générant d'importants profits illicites.

Opération Token Mirrors : La création sous couverture de NexFundAI par le FBI

Dans une démarche sans précédent, le FBI a mis en place un service secret de crypto-monnaies appelé NextFundAI dans le cadre de l'opération Token Mirrors, permettant aux agents fédéraux d'infiltrer le réseau des teneurs de marché impliqués dans le système de wash trading. L'approche du FBI consistait à agir comme des clients potentiels, en utilisant NextFundAI comme un outil pour découvrir les mécanismes derrière la manipulation du marché dans l'industrie des crypto-monnaies. Par l'intermédiaire de la fausse société, les agents FBI ont engagé des conversations avec des personnes clés des entreprises de tenue de marché, obtenant des informations sur les services qu'elles offraient et observant leurs méthodes opérationnelles en temps réel. 

Pour mener à bien cette opération, le FBI a créé une infrastructure complète de jetons d'apparence légitime afin d'attirer les criminels potentiels. Publiquement présenté comme un "jeton de sécurité", NextFundAI a été conçu pour attirer les groupes cherchant à exploiter sa valeur d'investissement perçue, permettant aux enquêteurs de surveiller et d'enregistrer les schémas frauduleux. En intégrant NextFundAI dans l'écosystème, le FBI a pu observer de première main les teneurs de marché et les traders impliqués dans des opérations de wash trading et des tactiques de pump-and-dump.

Voici comment s'est déroulée cette opération d'infiltration :

1. Approvisionnement contrôlé en jetons et positionnement sur le marché : Le FBI a retenu une part importante de l'offre de jetons de NextFundAI pour en limiter l'accessibilité, ce qui a donné l'impression qu'ils étaient très recherchés. Cette configuration a permis aux agents de suivre les transferts de jetons et d'identifier les schémas indiquant une activité frauduleuse.
2. Surveillance des tactiques de manipulation simulées : À l'aide du jeton NextFundAI, les teneurs de marché impliqués dans le stratagème ont eu recours à des opérations de lavage pour gonfler l'activité perçue sur le marché. Le FBI a suivi ces transactions, documentant des cas où la popularité du jeton a été artificiellement manipulée pour attirer des investisseurs peu méfiants.
3. Suivi des systèmes de pompage et de revente : Une fois que l'activité autour de NextFundAI avait été suffisamment gonflée, certains traders en faisaient la promotion en tant qu'investissement "chaud" avant de vendre brusquement de grandes quantités. Cette hausse artificielle des prix, suivie d'une vente rapide, entraînait des pertes importantes pour les investisseurs réguliers, alors que le FBI recueillait des données à chaque étape.

En intégrant NextFundAI au marché, le FBI a non seulement identifié les acteurs individuels impliqués dans la manipulation, mais il a également pu comprendre les mécanismes d'une fraude cryptographique généralisée. Cette affaire a créé un précédent sur la manière dont les opérations d'infiltration peuvent combattre les crimes financiers sur les marchés numériques.

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Les teneurs de marché, notamment des entreprises telles que CLS Global, ZM Quant et MyTrade MM, auraient fourni des explications détaillées sur la manière dont ils utilisaient des robots de trading pour créer des "wash trades". Ces "wash trades", exécutés sur diverses bourses de crypto-monnaies, créaient une illusion de liquidité et de volume de transactions en échangeant les mêmes actifs dans un sens ou dans l'autre. Selon des conversations enregistrées et des documents judiciaires, un représentant de CLS Global a même expliqué que son algorithme propriétaire pouvait générer des auto-transactions pour maintenir une apparence active dans les carnets d'ordres des bourses. En donnant à cette activité une apparence organique, les teneurs de marché pouvaient augmenter la demande perçue pour les jetons, attirant ainsi de vrais investisseurs qui achèteraient à leur insu des actifs gonflés.

Détails des stratagèmes frauduleux et des tactiques utilisées

Selon les documents d'inculpation, ces teneurs de marché travaillaient pour plusieurs sociétés de crypto-monnaies, gonflant artificiellement la valeur des jetons et les volumes d'échange, parfois en utilisant les mêmes portefeuilles d'échange. L'objectif, selon les procureurs, était de créer une impression de forte demande sur le marché, attirant ainsi d'autres investisseurs qui achèteraient à leur insu des actifs à des prix gonflés. Une fois que les prix des jetons augmentaient en raison d'une véritable activité d'achat, les accusés vendaient leurs avoirs avec un bénéfice - une tactique communément appelée "pump-and-dump" ("pomper et vider").

Les principales sociétés de crypto-monnaies impliquées, notamment Saitama LLC et Robo Inu Finance, auraient engagé des teneurs de marché pour mettre en œuvre ces systèmes de négociation manipulateurs. Saitama, par exemple, prétendait offrir des services financiers innovants mais, en réalité, ses dirigeants auraient orchestré de petits achats coordonnés pour gonfler les prix tout en prétendant ne pas manipuler le marché. Selon l'acte d'accusation, les dirigeants utilisaient diverses discussions sur Telegram pour coordonner les achats et répartir les petites transactions entre les portefeuilles afin d'éviter d'être détectés. En outre, Gotbit, un autre teneur de marché, aurait utilisé des feuilles de suivi complexes pour surveiller les volumes de marché créés (faux) et naturels, afin de s'assurer que leurs tactiques de wash trading restaient efficaces.

Principales arrestations et saisies

L'opération a donné lieu à plusieurs arrestations de haut niveau. En particulier, le PDG de Gotbit, Aleksei Andriunin, a été appréhendé au Portugal. Andriunin, ainsi que d'autres dirigeants de Gotbit, fournissaient des services de wash trading depuis 2018, profitant de dizaines de millions de clients. Chez Saitama LLC, le PDG Manpreet Kohli a été arrêté au Royaume-Uni, où il attend d'être extradé vers les États-Unis. Saitama aurait une valorisation boursière maximale de plus de 7,5 milliards de dollars, et les procureurs allèguent que les dirigeants de l'entreprise ont utilisé des déclarations trompeuses pour tromper les investisseurs tout en profitant d'échanges de jetons manipulés. D'autres arrestations importantes ont eu lieu, notamment celles d'employés de ZM Quant, qui auraient fait la promotion de services de "wash trading" auprès de clients par le biais d'appels vidéo, en expliquant qu'ils pouvaient utiliser des "portefeuilles multiples" pour donner l'impression que les transactions étaient légitimes. L'enquête a permis de saisir plus de 25 millions de dollars en crypto-monnaie et de fermer plusieurs robots d'échange facilitant les opérations de "wash trading". 

Les conséquences

Comme si cette affaire pouvait devenir encore plus intéressante, le 9 octobre 2024, le jour où le communiqué de presse DOJ a été publié et où les médias en ligne ont repris l'histoire, un inconnu a créé un jeton fictif, un imposteur qui ressemble au jeton du FBI sous couverture, NextFundAI. Ce nouveau faux jeton, appelé "NexFund", a initialement utilisé environ 1,4 ETH (2 300 $) pour créer 420 690 000 000 jetons "NexFund". Les jetons "NexFund" ont été gonflés au cours des 24 heures suivantes, ce qui a permis à leur créateur de les échanger contre des ETH et d'encaisser plus de 52 ETH (127 000 dollars), le 10 octobre, sur une bourse internationale.