L'élection cryptographique : Crypto, désinformation et politique présidentielle

Les crypto-monnaies sont devenues un enjeu central de l'élection américaine de 2024, à la croisée du financement des campagnes, de l'intégrité des élections et de la sécurité. 

L'ancien président Trump soutient ouvertement la crypto, ayant pris la parole lors de conférences clés sur le bitcoin et ayant même lancé son propre projet de crypto. La vice-présidente Kamala Harris, apparemment plus réticente, a appelé les États-Unis à maintenir leur domination dans la technologie blockchain lors d'un récent discours sur l'économie. Les deux candidats, et les PAC qui les soutiennent, acceptent une certaine forme de crypto-monnaie. Cette évolution offre de nouvelles possibilités d'engagement politique - mais introduit également des défis liés à la réglementation et à la sécurité.

Risques d'ingérence électorale et de désinformation

Alors que les candidats américains élaborent des positions politiques et des points de discussion sur la manière dont ils pourraient soutenir ou réglementer les actifs numériques, des acteurs menaçants comme la Russie utilisent en partie les crypto-monnaies pour envoyer des fonds à l'appui de campagnes d'ingérence et de désinformation électorales. 

Selon le responsable mondial des politiques de TRM, Ari Redbord"Les six cas d'ingérence électorale les plus médiatisés depuis 2016 ont tous impliqué l'utilisation de crypto-monnaies. Cela souligne une évolution des acteurs illicites - en particulier ceux qui ont des liens avec la Russie, qui se tournent vers les nouvelles technologies pour collecter et déplacer des fonds."

Les six cas auxquels Redbord fait allusion impliquent une gamme variée d'acteurs illicites, y compris des organes de presse russes, des groupes paramilitaires, des pirates informatiques et des services de renseignement russes. "La Russie a encouragé un écosystème financier illicite composé de marchés du darknet, d'entreprises cryptographiques non conformes, de Rançonlogiciel et de groupes paramilitaires", a expliqué M. Redbord. "Toutes ces pièces du puzzle du blanchiment d'argent de la Russie jouent un rôle dans l'ingérence et la désinformation."

Les campagnes de désinformation et d'ingérence électorale alimentées par la Russie ont fait partie des deux derniers cycles électoraux. L'Office of Foreign Asset Control (OFAC) du Trésor américain et le Department of Justice ont ciblé des personnes et des entités associées à l'ingérence électorale et à la désinformation russes.

Les principaux cas d'ingérence électorale impliquent tous des crypto-monnaies

Les crypto-monnaies jouent depuis longtemps un rôle dans l'ingérence électorale et la désinformation russes. Selon Redbord de TRM, il s'agit des six affaires les plus médiatisées impliquant l'utilisation de crypto-monnaies depuis 2016 :

• Agence russe de recherche sur l'internet (IRA) - Élections américaines de 2016
• Project Lakhta - Élections américaines de mi-mandat 2018
• SouthFront - Campagne de désinformation (2021)
• Task Force Rusich - Conflit Russie-Ukraine (2022)
• Campagne du sosie - Élections américaines de 2024
• RT (Russia Today) et RaHDit - Réseaux mondiaux de désinformation (2024)

Les campagnes de désinformation financées par les crypto-monnaies impliquent généralement un réseau de facilitateurs, notamment des bourses, des bureaux d'enregistrement de domaines, des hébergeurs, des processeurs de paiement, des agences de marketing numérique, des producteurs de deepfake, des amplificateurs de médias sociaux et des services d'"articles à louer". 

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Dans son communiqué de mars 2024 annonçant les sanctions, le Trésor a écrit : "Le gouvernement russe utilise toute une série d'outils, y compris des campagnes d'influence malveillantes et des cyberactivités illicites, pour saper les intérêts des États-Unis, de leurs alliés et de leurs partenaires". La Russie utilise régulièrement ses services de renseignement, ses mandataires et ses outils d'influence dans le cadre de ces efforts. Les acteurs de l'influence russe ont de plus en plus adapté leurs méthodes pour dissimuler leur implication en développant un vaste écosystème de sites Web mandataires, de personnalités et d'organisations russes qui donnent l'impression d'être des sources d'information indépendantes."

Le manuel de jeu de la Russie en matière de "deepfake

En septembre 2024, l'OFAC a sanctionné des personnalités de RT, le média d'information russe financé par l'État, pour avoir utilisé diverses méthodes - dont des deepfakes et de la désinformation générés par l'IA - afin d'influencer le public américain. Ces acteurs ont recruté clandestinement des influenceurs américains, en utilisant des sociétés écrans pour masquer leurs liens avec le gouvernement russe et semer la méfiance dans les processus électoraux américains.

Les opérations d'influence malveillantes du Kremlin ont une grande portée et font appel à des activités cybernétiques secrètes et à des sites web mandataires pour diffuser de la désinformation. Doppelgänger, une opération d'influence liée à la Russie qui utilisait des contenus falsifiés pour diffuser de la désinformation, a joué un rôle clé dans cet effort. Doppelgänger, identifié en 2022, opérait par le biais d'un réseau de sites web et de faux personnages conçus pour ressembler à des sources d'information indépendantes, trompant le public en lui faisant croire qu'il consommait des médias légitimes.

Les désignations de l'OFAC visent également des cadres de RT, notamment la rédactrice en chef Margarita Simonyan, qui a supervisé des opérations visant à masquer l'implication de la Russie dans les campagnes de désinformation. Mme Simonyan et d'autres cadres ont mis en œuvre une opération d'influence à grande échelle sur les médias sociaux américains afin de servir les intérêts de Moscou. En outre, le groupe hacktiviste pro-Kremlin RaHDit, dirigé par Aleksey Garashchenko, a joué un rôle essentiel dans l'utilisation de cyber-outils pour renforcer la capacité de la Russie à mener ces opérations d'influence.

Une autre entité centrale dans cet effort était ANO Dialog, une organisation russe à but non lucratif liée au réseau Doppelgänger. ANO Dialog a utilisé la technologie de l'IA et les deepfakes pour créer de faux messages sur des plateformes de médias sociaux populaires, ciblant les discussions liées aux élections américaines. Le directeur général de l'organisation, Vladimir Tabak, s'est coordonné avec des représentants du gouvernement russe pour amplifier la désinformation par le biais de sites de fausses nouvelles tels que "Reliable Recent News" (RRN) et "War on Fakes". Il s'agissait notamment d'utiliser un contenu "deepfake" conçu pour manipuler la perception du public et diffuser de faux récits sur le processus électoral américain.

L'ingérence de la Russie dans l'élection américaine de 2016

L'un des cas les plus connus de lien entre les crypto-monnaies et l'ingérence électorale concerne la Direction principale du renseignement (GRU) de la Russie, qui a joué un rôle central dans les attaques de spear-phishing, la diffusion de la désinformation et le piratage lors des élections américaines de 2016. Le GRU a utilisé le bitcoin pour financer ses opérations, en achetant des serveurs, des domaines et d'autres outils nécessaires à ces activités. 

Selon l'acte d'accusation, l'opération de minage de bitcoins du GRU a financé l'achat de serveurs et de domaines utilisés dans les campagnes de spear phishing du GRU. Sous le nom de "Guccifer 2.0", le GRU a revendiqué le piratage du Comité national démocrate (DNC) et la divulgation de documents aux médias, à WikiLeaks et à d'autres organismes. Le GRU a également acheté des bitcoins sur la plateforme P2P LocalBitcoins, qu'il a utilisés pour acheter un VPN afin de se connecter au compte Twitter @Guccifer_2. Les fonds restants de la même adresse Bitcoin ont ensuite été utilisés pour louer un serveur malaisien qui a hébergé le site web dcleaks.com. En mars 2018, le département du Trésor des États-Unis a sanctionné des cyberacteurs russes pour leur ingérence dans les élections américaines de 2016 et leurs cyberattaques malveillantes.

Comment les campagnes de désinformation utilisent les crypto-monnaies

En mars 2024, l'OFAC a sanctionné deux personnes et deux entités pour les services qu'elles ont fournis au gouvernement russe dans le cadre d'une campagne de désinformation, notamment en tentant d'usurper l'identité de médias légitimes.

Plus précisément, l'OFAC a désigné le ressortissant russe Ilya Andreevich Gambashidze pour son rôle dans des campagnes d'influence étrangères malveillantes menées sous la direction du Kremlin. Le Trésor a affirmé que Gambashidze et sa société, la Social Design Agency (SDA), ainsi que Nikolai Aleksandrovich Tupikin, PDG et actuel propriétaire de la société russe Company Group Structura LLC (Structura), ont participé à la mise en œuvre d'une campagne d'usurpation d'identité de sites web d'information en Europe. Le Trésor a également souligné le rôle de Gambashidze et de Tupikin dans la création de fausses vidéos et de faux comptes sur les réseaux sociaux afin de diffuser des messages pro-russes. La campagne, qui aurait été menée en octobre 2022, a impliqué plus de 60 sites Web usurpant l'identité de médias légitimes.

Dans sa désignation de sanctions, l'OFAC a inclus un certain nombre d'adresses de crypto-monnaies appartenant à Gambashidze, y compris deux adresses TRON (TRX) : TMGLqRQ4twjW8wJhVH1mQR7nUThpGHUsN3 et TEFph7dZoUN5233cGEzF6XFwRpjPF8fQDS.

La première adresse (TMGLq) a été active entre avril 2022 et mars 2024. La grande majorité des fonds reçus par l'adresse provenait de la bourse russe sanctionnée Garantex.

TRM a retracé plusieurs paiements effectués par l'intermédiaire du service d'échange entre chaînes, dont un vers un portefeuille Bitcoin qui payait une société de traitement des paiements basée aux États-Unis - une méthode potentielle pour payer l'infrastructure Internet.

La seconde adresse (TEFph) n'a été active qu'entre février et mars 2024. Il semble que la grande majorité des fonds ait été envoyée à partir d'un hot wallet probablement associé à un échange qui a également effectué d'importants transferts vers d'autres négociants, échanges et services russes de crypto-monnaies.

État actuel : Cadres réglementaires pour les dons de crypto-monnaie

Toutefois, les crypto-monnaies ne sont pas seulement utilisées pour financer l'ingérence électorale. Il est également utilisé, en partie, pour financer les campagnes. 

La Commission électorale fédérale (FEC) a autorisé pour la première fois les campagnes politiques à accepter des dons en crypto-monnaies en 2014, en les classant comme des "contributions en nature". Des candidats comme le sénateur Rand Paul en 2016 et Andrew Yang en 2020 ont été des adeptes de la première heure, acceptant les bitcoins et les convertissant en dollars américains. Avance rapide jusqu'en 2024 : Aujourd'hui, Donald Trump et Kamala Harris acceptent les dons en crypto-monnaies, en utilisant des processeurs tiers pour assurer la conformité avec les réglementations de la FEC.

Les réglementations des États varient considérablement. Actuellement, 14 États autorisent les dons en crypto-monnaies pour les campagnes électorales. Le Tennessee a adopté des lois autorisant ces contributions, tandis que le Colorado a mis à jour sa réglementation pour les prendre en compte. Toutefois, des États comme la Californie ont interdit les dons en crypto-monnaies, invoquant des problèmes de transparence. En revanche, l'Ohio est allé plus loin en mettant en place son propre système de paiement en bitcoins pour faciliter le paiement des impôts. Malgré ces avancées, 34 États et le district de Columbia n'ont ni adopté ni envisagé de législation sur les dons de crypto-monnaie, ce qui crée une vaste zone grise.

Transparence et anonymat : Une arme à double tranchant

La nature pseudonyme des crypto-monnaies pose des problèmes de transparence dans le financement des campagnes électorales. Un exemple notable s'est produit lors des élections de mi-mandat de 2022, lorsque FTX a fait des dons importants aux campagnes républicaines et démocrates. Bien que ces dons aient été légaux et déclarés, la faillite rapide de FTX a ensuite révélé la nature opaque des sources de financement. Des inquiétudes se sont fait jour quant à la possibilité de vérifier pleinement l'origine de ces fonds, en particulier lorsque certains actifs étaient détenus dans des entités offshore.

L'utilisation potentielle des crypto-monnaies pour dissimuler l'identité des donateurs suscite également des inquiétudes. Alors que les Super PAC (comités d'action politique) sont tenus de divulguer leurs donateurs à la FEC, les donateurs peuvent conserver l'anonymat en acheminant l'argent par l'intermédiaire d'autres organisations, telles que les organisations à but non lucratif (par exemple, les organisations 501(c)(4)), qui ne sont pas tenues de divulguer leurs donateurs. Cette pratique est parfois appelée "dark money", car elle permet aux donateurs de rester cachés du public. 

Étant donné que les transactions sur la blockchain peuvent être effectuées sans révéler d'informations personnelles, les dons en crypto-monnaies peuvent contourner les exigences de transparence traditionnelles en matière de financement des campagnes électorales. Cela a fait craindre que des entités étrangères n'exploitent ces caractéristiques pour influencer secrètement les résultats des élections. Bien que ceux qui acceptent les crypto-monnaies puissent utiliser l'blockchain intelligence ou employer des protocoles de "connaissance du client" (KYC), sans contrôles de conformité en place, les donateurs peuvent potentiellement envoyer des fonds de manière anonyme. 

L'avenir de l'utilisation des crypto-monnaies dans les campagnes politiques 

Selon un rapport d' août 2024 du groupe de défense des consommateurs Public Citizen, l'industrie de la cryptographie représente près de la moitié de l'argent versé par les entreprises aux PAC jusqu'à présent en 2024. Selon le rapport, les sociétés de cryptographie ont fourni 48% des 248 millions de dollars de fonds d'entreprise donnés pour influencer les élections fédérales au cours de ce cycle. Fairshake, le principal comité d'action politique de l'industrie des cryptomonnaies, affirme avoir collecté 169 millions de dollars. Public Citizen avance un chiffre plus élevé(202 millions d'USD) basé sur les données de la Commission électorale fédérale, mais ce chiffre inclut un double comptage des contributions en crypto-monnaies des donateurs individuels, selon le groupe de recherche OpenSecrets. Il s'agit d'une augmentation significative par rapport aux 15 millions d'USD donnés en 2020.

Ce niveau d'implication souligne les efforts de la communauté crypto pour façonner la politique en soutenant les candidats pro-crypto et en s'opposant aux mesures de répression réglementaire. L'augmentation des dons de crypto-monnaie reflète l'influence croissante des actifs numériques sur le paysage politique et le désir des acteurs du secteur de protéger leurs intérêts dans un environnement réglementaire en évolution rapide.

Les crypto-monnaies offrent à la fois des opportunités et des risques dans le contexte des élections. Elles offrent de nouvelles voies pour l'engagement politique et la collecte de fonds - mais posent également des défis liés à la transparence, à la sécurité et à l'utilisation abusive potentielle dans l'ingérence électorale. 

L'implication de candidats de premier plan tels que Donald Trump et Kamala Harris, ainsi que les dons de crypto-monnaie record dans le cycle électoral de 2024, reflètent l'acceptation croissante des actifs numériques par le grand public. Au fur et à mesure que la saison électorale se déroule, elle servira de test critique sur la façon dont les régulateurs, les forces de l'ordre et la communauté des crypto-monnaies peuvent naviguer dans ce paysage complexe pour protéger le processus démocratique.