Un homme de Virginie condamné pour avoir financé ISIS à l'aide de crypto-monnaies

Le 16 décembre 2024, Mohammed Azharuddin Chhipa, un homme de 35 ans originaire de Springfield, en Virginie, a été reconnu coupable d'avoir fourni un soutien matériel à l'État islamique d'Irak et d'al-Cham (ISIS). Cette condamnation est le fruit d'années d'enquête méticuleuse et de collaboration entre les services de police américains et internationaux. TRM est fier d'avoir soutenu les forces de l'ordre dans cette enquête.

Le complot pour financer l'ISIS

Entre octobre 2019 et octobre 2022, Chhipa a orchestré un plan élaboré pour acheminer un soutien financier à ISIS. Se faisant passer pour un humanitaire grâce à une présence active sur les médias sociaux, il a sollicité des dons prétendument pour aider les femmes et les familles dans les camps syriens tels qu'al-Hol. Cependant, des communications privées et les résultats de l'enquête ont révélé sa véritable intention : aider directement les combattants d'ISIS, financer des évasions de prison pour les femmes membres d'ISIS détenues et soutenir les activités opérationnelles du groupe. La libération des membres de l'ISIS et de leurs familles détenus à al-Hol et dans d'autres camps est depuis longtemps un objectif déclaré de l'ISIS. 

En 2022, TRM a rédigé un rapport approfondi sur les efforts de collecte de fonds associés à al-Hol et à d'autres camps, en analysant le contenu publié par une douzaine de campagnes de collecte de fonds et de mouvements cryptographiques sur la chaîne.

Les activités de Chhipa étaient multiples. Il collectait des fonds par le biais de transferts électroniques, de ramassages d'argent en personne et de canaux internationaux. Ces fonds étaient ensuite convertis en crypto-monnaie, principalement en bitcoins, qui étaient transférés sur des comptes en Turquie. De là, l'argent était introduit clandestinement en Syrie pour soutenir les membres d'ISIS. Au cours de ses activités, Chhipa a collecté plus de 188 000 USD, dont au moins 18 000 USD ont été directement attribués aux campagnes de collecte de fonds d'ISIS.

L'enquête à long terme du FBI

L'enquête du Federal Bureau of InvestigationFBI sur Chhipa a débuté il y a plus de dix ans, mais elle a été relancée vers 2019 lorsqu'un agent a identifié Chhipa publiant du matériel pro-ISIS sur les médias sociaux. La recherche a permis de découvrir une multitude de documents extrémistes, notamment des vidéos glorifiant la violence d'ISIS, des instructions pour fabriquer des bombes et de la propagande prônant le djihad. L'empreinte numérique de Chhipa a également révélé des milliers de communications et de transactions cryptées visant à échapper à la détection.

Craignant une arrestation imminente, Chhipa a tenté de fuir les États-Unis. Dans une fuite soigneusement orchestrée, il a abandonné son véhicule, retiré de l'argent liquide et acheté une série de billets de bus en utilisant des pseudonymes et des comptes de courrier électronique nouvellement créés. Son voyage l'a conduit à travers le Mexique, le Guatemala et le Panama, avec l'Égypte comme destination prévue. Cependant, une rapide notice bleue d'Interpol émise par les autorités américaines a permis de l'arrêter et de le renvoyer aux États-Unis avant qu'il ne puisse atteindre l'Égypte.

Au cours de l'enquête, le FBI a utilisé l'blockchain intelligence pour relier les transactions de Chhipa à des campagnes de collecte de fonds spécifiques identifiées comme soutenant les combattants d'ISIS et les évasions de prison. Des agents infiltrés et des informateurs confidentiels ont corroboré ces résultats grâce à des communications enregistrées, dans lesquelles Chhipa a ouvertement exprimé son engagement idéologique envers ISIS et sa conviction de l'importance des contributions financières à la cause djihadiste.

Construire l'argumentaire

L'acte d'accusation de Chhipa comprenait un chef d'accusation de complot et quatre chefs d'accusation de fourniture ou de tentative de fourniture d'un soutien matériel à ISIS, tous au titre de l'article 2339B du titre 18 du Code des États-Unis. Chaque chef d'accusation est passible d'une peine maximale de 20 ans de prison. Le dossier du gouvernement reposait sur une combinaison de documents financiers, de données de blockchain, de communications sous couverture et de preuves numériques. Le poids de ces preuves a non seulement étayé les accusations, mais a également démontré le rôle essentiel des enquêtes sur les crypto-monnaies dans la lutte contre le terrorisme.

La motion de détention du DOJdétaille l'alignement idéologique de Chhipa sur ISIS, ses antécédents de fuite et ses compétences techniques avancées, qui lui ont permis d'échapper à la détection pendant des années. La motion souligne la gravité de ses crimes, notamment le financement d'activités violentes et l'évasion d'agents ISIS à haut risque. Elle soulignait également le danger potentiel qu'il représentait pour la communauté, en citant sa possession de matériel de fabrication de bombes et sa volonté exprimée de mourir en martyr pour la cause.

Le procès et le verdict

Le procès s'est déroulé dans le district oriental de Virginie, une plaque tournante pour les affaires de sécurité nationale. Les procureurs ont présenté un récit complet des activités de Chhipa, étayé par des preuves financières, des communications et des témoignages d'enquêteurs. 

Le 13 décembre 2024, le jury a rendu un verdict de culpabilité pour tous les chefs d'accusation, soulignant la solidité du dossier du gouvernement. La sentence de Chhipa est prévue pour le 5 mai 2025.

Des implications plus larges

La condamnation de Chhipa constitue un précédent important dans la lutte contre les fondements financiers du terrorisme. Les poursuites au titre de l'article 2339B du titre 18 du code des États-Unis sont difficiles à engager car il faut prouver à la fois l'intention et la matérialité. Cette affaire montre que les partisans des organisations terroristes expérimentent de nouveaux moyens de collecter et de transférer des fonds. Par exemple, un partisan d'ISIS arrêté dans l'Oklahoma le 8 octobre 2024 avait envoyé 540 dollars en crypto-monnaie à une campagne de collecte de fonds similaire basée en Syrie. Cependant, cette affaire démontre également comment blockchain intelligence, combinée à des opérations d'infiltration et à une collaboration internationale, peut surmonter ces obstacles.

L'affaire souligne également la capacité d'adaptation des organisations terroristes à tirer parti des actifs numériques pour se financer. Comme l'a fait remarquer le DOJ , "l'argent est l'élément vital des organisations terroristes" et la capacité de tracer les flux financiers est essentielle pour perturber leurs opérations.