Criminalité liée aux cryptomonnaies en Australie : Ce que les dossiers judiciaires nous apprennent et ce qui nous attend

Ce mois-ci, les conclusions de la première étude empirique sur les affaires judiciaires liées aux crypto-monnaies en Australie ont été publiées par Aaron Lane et Lisanne Adam dans la Monash University Law Review. L'étude, qui porte sur les dossiers judiciaires de 2009 à 2020, offre une vue d'ensemble du rôle des crypto-monnaies dans la criminalité en Australie, depuis l'émergence du bitcoin jusqu'à ces derniers temps. 

TRM Labs examine ce que dit l'étude sur la criminalité liée aux crypto-monnaies et sur l'application de la loi en Australie, et comment cela pourrait changer avec les récents développements dans le paysage réglementaire et d'application des crypto-monnaies du pays.

‍Unbref historique des affaires de crypto-monnaie en Australie

L'étude a révélé que le nombre d'affaires liées aux cryptomonnaies devant les tribunaux australiens a augmenté de manière exponentielle depuis 2018. Sur les 103 affaires identifiées pour l'étude, 46 concernaient uniquement l'année 2020.

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L'examen des 59 affaires pénales étudiées a permis de dégager un certain nombre de tendances intéressantes : 

1. Les crypto-monnaies étaient principalement utilisées comme moyen de paiement ou de blanchiment d'argent dans le cadre d'infractions liées à la drogue, généralement sur les marchés du darknet.
   

80 % des activités criminelles recensées dans l'ensemble des données de l'étude concernaient des infractions liées à la drogue. Lorsque les crypto-monnaies étaient impliquées, elles étaient généralement utilisées comme moyen de paiement pour des biens illicites sur les marchés du darknet ou pour blanchir des produits criminels. Cette constatation est cohérente avec le grand nombre d'activités sur le darknet observées ces dernières années - de Silk Road à AlphaBey et Hydra.

2. Les crypto-monnaies sont généralement citées de manière générique, ou sous le nom de Bitcoin

Les décisions pénales figurant dans l'ensemble de données font référence soit au "Bitcoin" spécifiquement, soit aux "crypto-monnaies" en général, plutôt qu'à d'autres types spécifiques de crypto-monnaies ou de crypto-actifs basés sur la blockchain. Cela est cohérent avec la domination du Bitcoin - qui représentait plus de 90 % du marché jusqu'en 2017 environ - pendant la durée de l'étude. Il n'y a que deux exceptions à cette tendance, l'Ethereum et le Litecoin étant spécifiquement mentionnés en 2019.

3. L'utilisation de crypto-monnaies est une circonstance aggravante dans la détermination de la peine

En ce qui concerne les décisions de condamnation, l'étude a révélé que l'utilisation de crypto-monnaies constituait généralement une circonstance aggravante, au motif qu'elle était "révélatrice d'une planification ou d'une dissimulation et donc d'un degré plus élevé de sophistication ou de gravité de l'infraction". 

Les auteurs notent qu'il y a eu "peu ou pas de prise en compte du type de transactions en crypto-monnaies effectuées", et soutiennent qu'il peut s'agir d'une "caractérisation relativement simpliste". Au lieu de cela, ils soulignent qu'il peut être utile de prendre en compte des nuances telles que le fait de savoir si la transaction s'est déroulée sur un échange centralisé ou de pair à pair, si des mélangeurs ont été impliqués, et si elle a utilisé des jetons communs comme le bitcoin ou des pièces privées comme Monero. 

Selon Ari Redbordresponsable des affaires juridiques et gouvernementales de TRM et ancien procureur américain, ce raisonnement serait cohérent avec les directives fédérales américaines en matière de condamnation, qui qualifient d'obstruction à la justice les techniques d'obscurcissement telles que le "cryptage" et le "brouillage" pendant la commission d'une infraction pour éviter d'être découvert, mais qui n'incluent pas spécifiquement l'utilisation de crypto-monnaies comme facteur aggravant.

4. La plupart des enquêtes semblent s'appuyer sur des méthodes policières traditionnelles

L'étude a révélé que la plupart des délinquants ont été arrêtés à l'aide de méthodes policières traditionnelles telles que l'interception de colis et de conversations téléphoniques, la surveillance physique, les mandats de perquisition et l'obtention d'aveux lors d'un interrogatoire, par opposition aux "méthodes plus avancées d'Analyse Blockchain ". Les auteurs avancent que cela pourrait refléter la "nature relativement peu sophistiquée de l'infraction" et "la coopération des délinquants avec les forces de l'ordre dans de nombreux cas". 

Les exceptions notables ont été deux cas en 2017, où les polices de l'État de Victoria et de l'Australie occidentale ont attrapé des délinquants en se faisant passer pour des vendeurs sur les marchés du darknet. Il convient également de noter que la période couverte par l'étude précède d'importants investissements dans des capacités de police spécifiques aux crypto-monnaies, comme la mise en place de l'équipe dédiée aux crypto-monnaies de la police fédérale australienne (AFP) en septembre 2020. 

Que nous réserve l'avenir ?

Alors, quelle est la suite des événements ? Bien que l'étude fournisse un aperçu historique utile, le paysage de la réglementation et de l'application de la loi sur les crypto-monnaies en Australie a considérablement évolué depuis 2020 :

1. Les crypto-monnaies font l'objet d'une attention accrue de la part des forces de l'ordre et des autorités de régulation
   

Le Centre australien de déclaration et d'analyse des transactions (AUSTRAC), qui réglemente les échanges de monnaies numériques (DCE) en Australie pour la lutte contre le blanchiment d'argent et le financement du terrorisme depuis 2018, a souligné que les DCE australiens doivent être vigilants face à la criminalité financière basée sur les crypto-monnaies. Le directeur général adjoint de l'AUSTRAC, John Moss, a noté dans une déclaration d'avril 2022 que la crypto était devenue une "partie standard de la boîte à outils de blanchiment d'argent" pour les groupes criminels organisés en Australie" et n'était plus une "option de niche." Le même mois, l'AUSTRAC a également publié des guides dédiés à la prévention des attaques de Rançonlogiciel et à l'abus criminel des monnaies numériques.

Outre l'utilisation des crypto-monnaies pour les activités du darknet, les décideurs politiques se concentrent sur les escroqueries et les fraudes liées aux crypto-monnaies. Les données de la Commission australienne de la concurrence et de la consommation (ACCC) ont révélé que les Australiens ont déclaré avoir perdu 221 millions de dollars australiens (145 millions de dollars américains) dans des escroqueries liées aux crypto-monnaies en 2022, soit une augmentation de 162 % par rapport à 2021. Ce chiffre pourrait en fait être beaucoup plus élevé, compte tenu de la sous-déclaration chronique de ces escroqueries, l'ACCC estimant que seulement 13 % des escroqueries sont signalées.

Le programme de réforme des crypto-monnaies du gouvernement Albanese a amené l'ACCC à redoubler d'efforts pour éduquer les consommateurs et prévenir les escroqueries, et l'Australian Securities and Investments Commission (ASIC) à se concentrer sur l'application de la loi contre les services de crypto-monnaies non agréés.

2. Capacités accrues en matière de police des cryptomonnaies
   

Les autorités australiennes chargées de l'application de la loi étendent leurs capacités et leurs pouvoirs pour lutter contre la criminalité liée aux cryptomonnaies. 

Par exemple, la police fédérale australienne (AFP), qui a créé une équipe spécialisée dans la cryptographie en septembre 2020, a élargi cette unité l'année dernière. Selon Stefan Jerga, responsable national de l'équipe crypto de l'AFP, "la mise en place d'une équipe spécialisée a permis [à l'AFP] de développer des capacités plus puissantes et de fournir un soutien plus ciblé dans l'ensemble [de l'AFP]".

L'État de Victoria a également renforcé les pouvoirs de saisie d'actifs et de collecte d'informations de ses forces de police pour les actifs numériques dans le cadre d'un amendement législatif de septembre 2022. La police de l'État de Victoria peut désormais saisir des crypto-monnaies et d'autres actifs numériques, y compris des portefeuilles, et demander aux plateformes de crypto-monnaies de fournir des informations sur les suspects. Cette mesure fait suite à la saisie par la police de Victoria, en août 2021, de 8,5 millions de dollars australiens en crypto-monnaie liés à un syndicat de trafiquants de drogue sur le dark web, un record pour les forces de l'ordre australiennes.

Jonno Newman, enquêteur mondial chez TRM Labs et ancien superviseur de la formation à la cybercriminalité au sein de la police d'Australie-Méridionale, explique : 

"Les enquêtes sur les crypto-monnaies étaient auparavant considérées comme une niche et un domaine spécialisé. Toutefois, le temps a montré que les crypto-monnaies ne sont pas réservées à la cybercriminalité et que des infractions plus traditionnelles peuvent également avoir un lien avec les crypto-monnaies. La bonne nouvelle, c'est que la nature transparente et souvent traçable de la blockchain signifie que l'utilisation des crypto-monnaies peut fournir aux forces de l'ordre des pistes d'enquête supplémentaires. Grâce à des investissements accrus dans la formation de base et les outils de blockchain intelligence , les capacités des organismes d'application de la loi en Australie ont augmenté de façon exponentielle. Les capacités actuelles sont très différentes de celles de 2020, et nous en récoltons les fruits sous la forme de résultats concrets."

3. Renforcement de la coopération internationale
   

Étant donné que les crypto-monnaies ne connaissent pas de frontières, la coopération transfrontalière entre les autorités chargées de la lutte contre la criminalité est particulièrement importante pour mettre fin à la fraude et à la criminalité financière. Nous avons d'ailleurs constaté une coopération accrue avec nos partenaires étrangers chargés de l'application de la loi. En avril 2022, la police de Nouvelle-Galles du Sud a saisi des drogues illicites, 5 millions de dollars australiens en espèces et trois distributeurs automatiques de cryptomonnaies, avec l'aide du ministère américain de la sécurité intérieure et de la commission australienne du renseignement criminel. Récemment, l'AFP a également conclu un nouvel accord avec la police nationale indonésienne afin d'améliorer la coordination des enquêtes sur la cybercriminalité et de mieux répondre à la "menace régionale significative de la cybercriminalité".

Matt (Billy) Humphries, directeur des relations avec les forces de l'ordre pour la région Asie-Pacifique et ancien spécialiste en criminalistique numérique de l'AFP, explique que la collaboration internationale est depuis longtemps la pierre angulaire de l'engagement international de l'AFP et de ses stratégies de lutte contre la criminalité : 

"Les dernières années de ma carrière à l'AFP au sein du Commandement international ont impliqué une grande quantité de travail à travers l'APAC. Au cours de cette période, nous avons assisté à une augmentation significative de l'activité criminelle impliquant la technologie blockchain, ce qui a entraîné de nouveaux défis techniques qui n'avaient pas été pris en compte dans les stratégies traditionnelles de maintien de l'ordre. L'opérationnalisation des connaissances et de l'expérience acquises dans un environnement de coopération internationale a été un véritable multiplicateur de force dans la lutte contre la crypto criminalité transnationale."

En conclusion

Ce que nous montre l'étude des affaires judiciaires n'est manifestement que le début de l'analyse de la criminalité liée aux crypto-monnaies en Australie. Ce qui aurait pu être relégué à l'activité du marché du darknet il y a quelques années s'est transformé en un écosystème d'activité plus sophistiqué et plus vaste avec la croissance des crypto-monnaies. Alors que les acteurs illicites cherchent à déplacer les crypto-monnaies à plus grande échelle et à plus grande vitesse, nous voyons également les régulateurs et les forces de l'ordre exploiter la puissance des blockchains pour les enquêtes, l'application de la loi et la réglementation. Il faut s'attendre à ce que la prochaine exploration des rôles des tribunaux brosse un tableau plus large.